ナタナエルは小者騎士

第4話 城砦

　ラディッキオとは、複数の大きな葉が球状に重なり合う、食用として重宝される野菜のことだ。

　だが、クラーレンシュロス領では、西を守る二つの砦の内、北側にある砦、という意味でしか呼ばれていない。つまり、名付けの親は、かつての攻め手の誰か、ということになる。

　だからこの場合、野菜のように食べやすい砦、という意味では無さそうだ。攻略困難なカーテンウォール群に守られた、縦深防御に優れた砦、という意味が最適解と見るべきだ。

　丸一日を移動に費やし、全軍の終結地へと移動を果たした一向は、山肌に聳えるその威容を目の当たりにした。

「名前を聞いただけで、嫌になる」

　山並みの裾野に構築されたその砦は、今は視界の中に収まっている。

「姐御、ではこうやって実物を見た感じ、ラディッキオ砦の印象はいかがでありますか？」

　山肌に張り付くように建造された砦は、傾斜の継ぎ目を補うように設けられた、いく層ものカーテンウォールに守られ、威風揚々。正面に見える鉄で補強された大きな正門は、固く閉ざされたまま。その両側を守る一対の塔からは、弩を手にした兵士がこちらの様子を監視している。

　こちらから窺い知れる相手の軍用は、その程度でしかない。見える範囲の数十人であるかも知れないし、あるいは、その百倍であってもおかしくは無いのだ。

「砦なんて、攻めたことないから、分からない」

「懸命ですわ。分からないことを、安易に理解しようとはしない。未知なるものを、正しく未知であると理解することは、凡人には難しいことですのよ」

「虚栄心は死刑台に通ず」

「いや、褒めすぎだろ、二人とも」

「褒めてませんッ！」

　剛を煮やして、ルイスが叫んだ。彼は汗と唾を飛ばしながら、従事する主人たちに抗議する。

「どうするんですかっ、こんな本格的な砦の攻略なんて、昨日今日、武装したばかりの村人たちでどうなるもんじゃ無いですよっ」

「訛りが消えてる」

　つぶやいたグレイスは、ルイスに睨まれる。

　ナタナエルはジト目で彼を見返すと、ボソリと呟いた。

「昨日今日じゃないだろ、勝手に輸送部隊を襲ったのは誰だ？もう、実践済みだろ？」

「あぁ、それは、何度も謝ったべさ、もう堪忍してくっさい」

「本当の意味で堪忍するのは、私じゃないだろ」

　ナタナエルはそう返しながら、戦場となるであろう丘陵地を見渡した。

　砦から1kmほど離れたなだらかな丘の斜面に、男爵からの要請に応え、各地から参集した農民兵たちが天蓋を広げ、野営地を構築している。後方には、木製の防御柵が張り巡らされ、柵の中には軍馬と重武装の傭兵たちが駐屯している。そこがクリューニ男爵の本陣だ。

「傭兵たちが、二千程度、馬が多いな…半分くらいは騎兵なのか」

　ナタナエルの独り言に、グレイスが加わる。

「周辺からかき集められた農民兵たちは、なんだかんだで三千はいる模様」

　シャーロットも加わった。

「この田舎に、こんなに人がいたなんて、まったく驚きですわね。でも、その中でわたくしたちは…この烏合の衆のうちの、たった41人なのですわ」

「身の振り方を考えないとな…」

　双子たちは、姉の独り言に目を丸くして、顔を向き合わせた。

　最終集結地に、クリューニ男爵が到着した翌日。

　早速とばかりに、大量の物資がどこからか運び込まれて来た。護衛付きの荷馬車の列が運び込んだものは、食料や武具もあっただろうが、それには誰も目を止めない。

　注目の的は、大量の木材だ。

　荷下ろしを手伝わされているうちに、誰もが、これらがただの木材ではないことに気づく。

　必要な長さに切り揃えられ、各所にほぞが空けられ、所々に錆が浮いた鉄板や、太い荒縄で補強が成されている。10人がかりでなんとか持ち上げられる、巨大な車輪もあった。

　二日目は、これの組み上げ作業に費やされた。

　手の空いている者たちは、梯子や弓矢の製作を命じられる。その者たちは、鏃を天糸で締めながら、組み上がっていく木造建造物が、徐々に巨大になっていく様が気になって仕方がなかった。

　横倒しの状態であったものが、荒縄を引く大勢の男たちの手により、ついに直立した際には、歓声が湧いた。

　仕上げに獣の毛皮を前面に貼り付けて完成したのは、巨大な攻城塔であった。

「もう、皆さま方は勝利したも同然の気勢ですわね」

　濡れた布を手に、シャーロットは力仕事から戻ったナタナエルを出迎えた。

「士気は大事だ。それにしても、準備がいいな。クリューニは。意外だったよ」

　布を受け取ったナタナエルは、額と首筋の汗を拭い、顔と手の土汚れを拭き取った。

「そうでしょうか。些か考えなしに、わたくしには思えて仕方ありませんでしたわ。作業の最中に、敵が攻めては来ないかと、ヒヤヒヤしていましたの」

「一応、見張りはいたけど。でも、これで砦の兵の数は少ない、と証明されたようなもんだ」

「…だと、いいのですけど」

　砦から視線を戻し、シャーロットは話題を変えた。

「今日一日、いろいろを噂話を集めて参りましたの。それによれば、いつも側を離れない副将、その男が随分と有能らしいですわ」

　ナタナエルは、布を返さず、首に巻きつけて縛る。

「だらしないですわ」

　シャーロットはそれを荒々しく、奪い取った。

「冷たくて気持ち良かったのに」

「早く、甲冑を着てくださいな。騎士ともあろう者が、戦場で甲冑を脱ぐのは縁起が悪いですわ」

　シャーロットは、ルイスを呼びつけ、支度を手伝うように命じた。

「グレイスは？」

「彼女は、村人たちに祝福を授けています。いよいよ、戦いが始まりますから」

「そっか、立派に神官の役目を果たしてるんだな…嬉しいような、寂しいような」

　二人はルイスが待ち受ける天蓋に入り、甲冑の装着にかかり始めた。

　一度下着になり体を清めると、贅肉の無いしなやかな四肢の肌が、水気を帯びて光を反射し、美しい流線美を際立たせた。

　適齢期をやや過ぎつつある、熟れた女性というよりも、まるで伸び盛りの少年のような躯体。

　その背中を拭うシャーロットは、自分とは似ても似つかない血を感じずにはいられなかった。

「ところで…」

　背中の妹に、ナタナエルは語りかけた。

「さっき話していた、副将というのは、どんな…奴なんだ？」

　ルイスと協力して、姉の首にわた詰め通しながら、妹は答える。

「名をデオラ・ド・エルネスト」

「パドヴァの出か？」

「その通りでわ。なんでも、パヴァーヌに併合された領主の軍指南役だったとか」

「本業か…じゃぁ、パヴァーヌ王オーギュストとは敵対しているのか」

「ところが、そうでもないらしいですの」

　薄手のマーリアを被せると、ブレストプレートを前後から挟み込み、両サイドについた革のバックルを絞める。父から贈られた甲冑は、長年身につけているが、未だ目立つ傷も付いていない。

「オーギュスト・ファン・セラテーヌは、デオラを捕らえると、たちまち意気投合して彼を夕食に招き、親交を深め合ったそうですわ。勢力争いで多くの血族や知人、友人を失ったばかりだというのに、まったく、互いにどういう神経をしているのやら…ですわ」

「…いい話じゃない？」

　シャーロットは手を止め、姉の後頭部を見つめ、次に従者のルイスの顔を見た。

「ぇ。二人とも、そう感じますの？」

　金髪の少女は、顎当てのプレートを留める革紐を、キツく締め付けた。

「信じられませんわッ」

　翌早朝。

　クリューニは、春の風が吹き抜ける丘に兵団を整列させ、戦に向けての訓示を述べた。

　彼によれば、クラーレンシュロス伯は北方の民と同じ言語を話し、独自の通貨を発行することで、パドヴァやラステーニュ地方の繁栄を阻害する害虫のような存在であるらしい。彼がアマーリエ地方を併合し、パドヴァの言語、パドヴァの通貨の流通を広めることで、一大共栄圏が誕生するのだ。

　さらに、クリューニは五千の兵に向けて声を張る。

「故に、ラディッキオの攻略は、ただの片田舎の勢力争いには留まらない。その門扉を開くための布石であると同時に、新たな時代への試金石とも言える一大事業であるのだ！諸君らの栄えある時代は、輝かしい未来のその幕開けは、全てここから始まるのである！」

　声が届いた者たちも、そうでない者たちも、一斉に手を突き上げて司令官の名を叫んだ。

「アマーリエの征覇とは、大きく出たな」

　ナタナエルは、傍に控えるルイスに皮肉を言ったが、彼は小さな司令官の姿を見ようと、首を伸ばすだけで、聞こえていない様子だった。

「漠然とした大きな目標に、大衆は思考を奪われる」

　代わりに応えたのは、グレイスだった。

「あながち、本気かも知れませんわ。確か、今は北方でトーナメントが開催されているはず、ですのよ」

　シャーロットが、いつになく険しい表情でつぶやいた。

「鬼の居ぬ間に…とは良く言ったもの」

「ああぁ、行きたかったなぁ…トーナメント！」

「そんなお金、どこにもございません！」

「皆、静粛にっ！」

　クリューニは、ざわめき始めた兵団に一喝した。

　傭兵たちは誰も私語などしていないが、農民兵たちはこういうしきたりに慣れてはいない。

　静寂の波が行き渡るのを待ってから、彼は告げた。

「これより、栄誉ある先鋒を選出したい。まず、我らこそと思う者たちは、名乗り挙げよ！」

　どよめきが行き渡る。

　そして、沈黙。

「素晴らしいッ！其方の名前は、名乗らずとも覚えておるぞ！アムベリーの騎士、ナタナエル・ギャンビット！其方に先鋒を任せよう！」

　再び、どよめきが起きた。

　皆の視線が、天高く片手を掲げる、一人の女性騎士に集中した。

　拍手をする者までいた。

　だが、アムベリーの農民兵たちは、無言のままだった。

　彼らは、石と化して動けなかったのだ。