時獄の沙汰も時次第〜時は金なりとは言いますが〜

ホイールオブタイムリープ

スタートオブタイムリープ

　一

「…………」

　電源の点いていない電子黒板、金属製の教壇、綺麗に３０個以上並べられた学生用の机、背もたれに折りたたみ式のヘルメットがぶら下げられた椅子、持って帰り忘れたのであろう体操着や給食着袋――それら全てが、窓の外から差し込む蜜柑色の夕焼けに照らされている。

　どこからどう見ても、学校の教室だ。

　しかし、教室にいるべき生徒達の姿は、一人も見当たらない。

　と言うか、私――車戸メイは、どうして学校の教室にいるんだろうか。さっきまで、買い物に行くため、時増駅に向けて歩いていたはずなのに。

「一体、何がどうなって――」

　そう言いかけたところで、私は自分の喉から出た声に無視出来ない違和感を覚えた。

「声が……」

　私の声じゃない。いや、私の声だが、明らかに若い。若過ぎる。

　よく見れば、おかしいのは声だけじゃない。

　この小さな手、幼い身体は、明らかに小学生くらいの子供のものだ。

「まさか……」

　私は黄昏色に溺れる教室から飛び出し、そのままの勢いで女子トイレに飛び込んだ。

「嘘、でしょ……」

　水垢のついた鏡に映っていたのは、小学生くらいの、まだ化粧っ気もない私だった。

「これって、夢……だよね……？」

　夢でなければ、私は記憶を保ったまま過去に戻ったことになる。それは流石にあり得ないだろう。

　私は女子トイレを出て、先程までいた６年２組の教室に戻った。しかし、先程と同じく、人の姿はない。ここにいるのは私だけだ。

「暫くすれば覚めるよね……」

　とは言え、ここでじっと待っているのは退屈だ。

　私は机の上に一つだけ置かれたランドセルを肩に掛け、廊下に出た。

　懐かしさを感じるリノリウム製の緑色の廊下を歩き、階段を下りて一階へ。６年２組の、５段✕８列の下駄箱から自分の名字を探し、中に入っていた靴を取り出す。

「この靴……」

　取り出したのは、白とピンクのスニーカーだった。

　これは、小学５年生の時、私が母にねだりにねだって買ってもらったものだ。凄く気に入っていて、靴底が擦り減るまで殆ど毎日履いていた記憶がある。

「……夢の中とは言え、この靴をもう一度履けるなんてね」

　呟きながら、私はスニーカーに足を通した。ほんの少し小さい気もするが、不思議と足に馴染む。

「……そうか。小学６年生の時ってことは、お母さんもまだ生きてるのか」

　私のタイムラインでは、５年前に癌で亡くなってしまったお母さんも、この世界ならまだ生きているはずだ。しかも、元気な姿で。

「早く帰らないと」

　私はスニーカーの靴紐をきつく結び、玄関口から外に出た。

　いつも着けているＥＸｔＥＮＤがないため正確な時間は分からないが、恐らくは夕方なのだろう。空は薄暗いオレンジ色に染まっており、身体を抜ける風は少し冷たい。今は秋か冬なのか、凍えるほど寒い、とまではいかないが、気を抜くと身体が震えてしまう。

　そんな中、私は１５年前の地理を思い出しながら、今はなき実家を目指した。

「懐かし。この公園でよく遊んだっけ」

　途中、通り掛かった公園は、私の記憶のままだった。ただし、そこにいるべき子供達の姿は見えない。あるのは、少し劣化の見られるブランコや滑り台、そしてジャングルジムだけだ。

　そんな公園を通り過ぎ、更に５分ほど歩くと、向こう側から黒いパーカーを着た１人の男性が歩いて来た。

「…………」

　嫌な予感がした。

　だから、私は踵を返し、曲がり角に向けて走り出した。

「はぁ……はぁ……っ」

　角を曲がり、そのまま家に向かって走り続け――ようとした瞬間、私の目の前に巨大な壁が現れた。

「え」

　巨大な壁は、トラックだった。

　そして、それを認識した次の瞬間、私の視界は真っ黒になった――