時獄の沙汰も時次第〜時は金なりとは言いますが〜

Poster Girl（看板娘）

　Ｎｏ．２

　１週間の２０５９年８月１２日火曜日。

　いつものように、大学の講義後にNumbersを訪れると、カウンターに森羅さんが立っていた。

　対するカウンター席には、ご年配の男性方が所狭しと座っており、森羅さんと他愛もない話を交わしている。すっかり看板娘といった感じだ。まあ、あの見た目と愛嬌なら当然だろう。

「いらっしゃい、細田君」

　オレの入店に気付いた益田さんが、わざわざ作業を止めて近付いて来てくれる。

「彼女、大人気ですね」

「ああ。お陰で商売繁盛だよ。ホント、真理ちゃんが来てくれて良かった」

　オレは益田さんと話をしながら店の奥の席へ向かい、腰を下ろした。肩に掛けていたカバンを外し、テーブル下の荷物入れに突っ込む。

「今日もいつものでいいかな？」

「はい。あ、あとチョコレートケーキもお願いしてもいいですか」

「勿論。ちょっと待っててね」

　そう言うと、益田さんはカウンターの方へ戻っていった。

「これが世代交代ってやつか」

　オレは思わず独り言ちた。

　益田さんももう８０過ぎ、今は健康そのものに見えるが、そんな彼だっていつまでも生きているわけではない。

　となれば、森羅さんが彼の技術と想いを引き継ぎ、昇華させることは、客であるオレにとっても喜ばしいことなのだろう。

　そんなことを考えながら空中ディスプレイを展開し、いつものように面接の練習問題に向き合っていると、甘芳ばしい香りが近付いて来た。

「お待たせしました。ホットのブレンドコーヒーとチョコレートケーキをお持ちいたしました」

　透き通った声が聞こえて顔を上げると、そこに立っていたのは森羅さんだった。

　その向こう側、カウンターにはこちらに向かって親指を立てている益田さんが見える。どうやら、彼なりに気を利かせてくれたのだろう。グッジョブと言う他ない素晴らしいアシストだ。

「ありがとうございます」

　お礼を言いながら、配膳する森羅さんを見る。

　日本人離れしたサラサラの銀髪、サファイアのような青い瞳、陶器のように真っ白な肌、そして丁度良いサイズの身体。どこからどう見ても超ド級の美少女だ。老紳士達が群がるのも当然だろう。

「Numbersにはよく来るんですか？」

　いきなり話し掛けられたため、オレは「え？　あ、ええ、まあ……」というなんとも格好悪い返事をしてしまった。

「良いですよね、ここ。コーヒーもケーキも美味し、マスターも良い人ですし」

「そうですね。森羅さんは、何が一番好きなんですか？」

「やっぱり、ブレンドですかね……あれ？　わたし、名前言いましたっけ……？」

　オレは思わず苦笑した。

「ＥＸｔＥＮＤの生みの親、天才森羅真理を知らない人なんていませんよ」

「……ここで働いていることはあまり言いふらさないでくださいね。働けなくなったら嫌なので」

「言いませんよ。オレもこのコーヒーが飲めなくなったら嫌ですから」

　そう言って、オレは森羅さんが持って来てくれたブレンドコーヒーを啜った。

　うーん、やはり美味い。