時獄の沙汰も時次第〜時は金なりとは言いますが〜

相棒

　●◯●

　元の世界の９月４日１０時２５分に跳んだ俺とテスト君は、すぐに例の曲がり角に向かった。

　白井にヴァイスを貰った事実がなくなってしまったため、パーカーの女に見付からないよう少し離れた所から様子を見守っていると、奴が逆側の曲がり角から現れた。

「テスト君、あいつが例の殺し屋だ」

「太陽様。あの女性、どうやら私と同じロボットのようですね。白井製ではないようですが」

「成る程な……」

　だから、ヴァイスを装着した俺のことが見えていたのか。異常に発達した第六感の賜物だと思っていたが、合点がいった。

「テスト君、作戦変更だ。相手がロボットなら、本気でやっても構わん。正義のロボットとして鉄槌（てっつい）を喰らわしてやれ」

「承知いたしました」

　それから数分ほど待っていると、カフェの方から片庭さんがやって来た。

　相変わらず、完璧な美しさだ。

「あ、メイ。ごめん、待たせちゃった？」

　片庭さんが、壁に寄り掛かっていたパーカーの女に声を掛けた。

「ううん、全然待ってないヨ♪」

　そう言うや否や、パーカーの女はポケットに隠し持っていたナイフを取り出し、片庭さんの首元に切り掛かろうとした。

　それを。

　超高速で接近したテスト君が、鋼鉄の腕で弾き飛ばす。

「な……っ!?」

　想定外の妨害に、パーカーの女の動きが鈍る。

「太陽様、ここは私に！」

「最高だぜ、相棒……！」

　俺は飛び出し、片庭さんの腕を掴んだ。

「片庭さん、こっちへ！」

　片庭さんの腕を引っ張ったまま、大通りに出る。そして、事前に呼び出しておいたＡＩタクシーに乗り込む。

「事前に送った住所まで頼む」

「カシコマリマシタ」

　システムが返事をすると、車体が中に浮かび、全自動運行システムに従ってゆっくりと進み始めた。

　ヴィーナの家までは２ｋｍもないので、５分もあれば到着するだろう。

「あ、あの、貴方は一体……？」

　動揺を表情で存分に表現しながら、片庭さんは言った。

「真中太陽。あまり大きな声では言えませんが、貴女を助けるために少し未来の世界から来ました」

「未来って……流石に冗談ですよね……？」

「さあ、どうでしょう？」

　そうはぐらかして、俺は進行方向に目線を移した。

　目的地――ヴィーナの家に向けて、タクシーがどんどんと加速していく。片庭さんが運命の呪縛から解き放たれるその時が、段々と近付いていく。

　いよいよだ。

　何度も失敗し、一度は自分の命まで奪われたが、あと少しで俺の願いは叶えられる。

　問題は、助けた片庭さんをどうやって惚れさせるかだが、それは全てが終わってから考えるとしよう――

「あ、ごめんなさい」

　タクシーが急にハンドルを切ったのか、片庭さんの身体が俺に触れた。

「大丈夫ですよ。気にしないで――」

　視界の左側に陰りを感じた。

　そして。

　前を向いた次の瞬間、フロントガラスの向こう側に大型トラックが見え、今まで感じたことのない強烈な衝撃が全身を駆け抜けた。

「ぐ……ぅ……」

　頭が痛い。身体が痛い。手も足も全く動かないし、音も聞こえない。視界もぐにゃぐにゃに歪んでいるし、色も殆んど赤黒く染まって見える。

「…………」

　首を僅かに動かすと、徐々に狭まっていく視界に、真っ赤に染まった片庭さんの姿が映った。

　ああ。

　また、助けられなかった。

　そう思った瞬間、僅かに残っていた光が完全に途絶えた――