時獄の沙汰も時次第〜時は金なりとは言いますが〜

罰

　●◯◯

　俺は元の世界に戻った後、筋肉から受け取ったデータをヴィーナに渡し、すぐにタイムホールに跳び込んだ。

「……またこれかよ」

　タイムホールから吐き出された俺は、地面に大の字で寝ていた。

　身体を起こし、近くで様子を見ていた筋肉と向かい合う。

「出る時安定しないよな、それ」

　この反応、どうやら筋肉も同じ経験を何度かしているようだ。

「……やっぱりそうなのか。ところで、ここから元の世界に繋がるタイムホールを繋ぐとして、どこに生成するんだ？」

「勿論、今あるタイムホールの横に作るつもりだが。何か気になることがあるのか？」

　ヴィーナはタイムホールの座標を動かせないと言っていたが、どうやらこの世界では、その問題は既に解決しているようだ。

「いや、なんでもない。さっさとタイムホールを繋いでくれ」

「分かった」

　筋肉が装置を操作し、俺が出て来たタイムホールの隣にもう一つのタイムホールを生成する。

「それじゃ、行って来る」

　もう一つのタイムホールに飛び込み、そして、俺がいるべき世界の２０５８年９月４日１０時２５分に移動する。

「……なんかもう慣れて来たわ」

　俺は地面との頬擦りを解除し、立ち上がった。

「おや、太陽様。今日はどうされたのですか？」

　隣の部屋からやって来たテスト君に対し、「ちょっと人を救いにな」と返す。

「流石は太陽様、素晴らしい志です」

「まあな。それはそうとテスト君、俺はこれから外に出る。悪いが、タイムホールを見ておいてくれ」

「承知いたしました！」

　テスト君に見送られながら研究室を出て２階へ。玄関前でマスクを被り、迷彩機能を起動してから例のカフェに移動する。

「…………」

　カフェの店内に、俺がいる。

　中肉中背、決して筋肉質でもガリガリでもない過去（デフォルト）の俺は、片庭さんのことを見ながらアイスコーヒーを飲んでいた。

　この後、デフォルトの俺は、後から来た白井に邪魔され、片庭さんの離席を見逃すことになるわけだが、そこまで見ている必要はないだろう。

　俺はカフェから出て、例の曲がり角に向かった。

「来た……」

　並行世界でも見たパーカーの女がやって来た。ポケットに手を突っ込んでいるが、並行世界の時と同じであれば、ナイフを隠し持っているはず――

「誰かいるのカ？」

「っ!?」

　パーカーの女が、見えないはずの俺の方を見た。

「成る程、相当かくれんぼが上手な方のようダ。目的はウチの始末カ？　それにしては、殺意が感じられないガ」

「………」

　こいつはやばい。

　並行世界の犯人とは、やばさのレベルが違う。

　恐らく、視覚情報としてではなく、第六感で俺の存在を嗅ぎ取っているのだろう。

　逃げないと殺られる。

　そう思った時には既に、俺はパーカーの女に回り込まれていた。

「……っ！」

「喧嘩を売った相手が悪かったナ」

　銀色に鈍く輝く刃が、斜め下から首元目掛けて振るわれる。

　その様子が、やけにゆっくりと見える。

　しかし、身体は全く動かない。動いてくれない。動かないと、避けないと、命が奪われてしまうというのに、刃が近付いて来るのをただじっと見ていることしか出来ない。

「ぁ」

　頸動脈の部分を刃が通り抜け、それを追い掛けるように赤い液体が噴き出した。

「さてと、次は片庭ルナだナ」

　パーカーの女が踵を返し、地面に倒れ込んだ俺の元から離れていく。

「…………」

　痛い、苦しい、熱い、寒い。

　雲一つない青空が、徐々に色褪せていく。視界がどんどんと狭まっていく。気のせいか、痛みも小さくなっているように思える。

　ああ。

　俺は、こんなところで死ぬのだろうか。

　せっかく時間に抗う術を手に入れたというのに、一目惚れした女性一人助けられず、自分がいるべきタイムラインではなく過去の世界で、しかも道端で一人消えていくのだろうか。

　だとしたら、なんて救いのない人生だったのだろう。

　こんなことなら、タイムホールなんて使わず、普通に働き、普通に恋愛して、普通の人生を送っていた方が遥かに幸せだったに違いない。

「…………」

　ヴィーナ。

　幼馴染のあいつにも迷惑を掛けてしまった。苦労の末にタイムホールを開発してもらったというのに、この無様な結末は申し訳ないとしか言いようがない。

　ああ、そうだ。

　筋肉にも悪いことをした。あいつの注意喚起をちゃんと聞き入れていれば、こんなことにはならなかったはずだ。

　だから。

　だからきっと、これは俺に対する罰なのだろう。

　誰の言うことにも耳を貸さず、突っ走り続けてしまった馬鹿な俺への。

「…………」

　でも。

　それでもやっぱり。

　片庭ルナは死ぬほどタイプだった。

　出来ることなら、１回でいいからデートしたかったなあ……――