時獄の沙汰も時次第〜時は金なりとは言いますが〜

２度目の挑戦

　●◯●

　スタンガンを購入してからヴィーナの研究室に戻った俺は、白井から譲り受けたヴァイスに着替えた。

「なかなか似合ってるよ、太陽」

　マスク越しに見えるヴィーナは、俺のことを見ながらニヤニヤと笑っていた。

「お前、絶対馬鹿にしてるだろ」

「馬鹿にしてないって。そんなことより、早く姿消してみてよ」

　ヴィーナの言葉に従ったわけではないが、俺は腰の部分についている赤いボタンを押した。

　しかし、ベルトのボタン部分が青く光るだけで、感覚的な変化は何もない。

　故障でもしてんのか？

　そう思った矢先、驚いた表情のヴィーナが「わ」と声を上げた。

「凄い、ホントに見えなくなった」

「本当か？　からかってるんじゃないだろうな？」

「からかってないって！　ね、テスト君？」

　ヴィーナの確認に対して、テスト君は「いえ。私には、普通に太陽様が見えております」と返した。

「やっぱりからかってるじゃねえか」

「違う違う！　わたしからはホントに見えてないんだって！　ほら、キイも言ってたじゃん。プロトタイプだから、人の目からは見えないと思うって。テスト君はロボットだから見えてるだけだって」

　確かに、白井はヴァイスがまだプロトタイプだと言っていた。テスト君から見えているのは、ヴィーナの言う通りそのせいなのかも知れない。

「確かめて来る」

　俺は一旦地下の研究室を抜け、家の外に出た。

　そして、偶々通り掛かった金髪のギャルの前に立ち塞がってみたが、全くもって反応はなかった。

　どうやら、人間には本当に見えないらしい。

　俺は踵を返し、ヴィーナのいる地下の研究室に戻った。

「太陽？」

　扉が開いたタイミングでヴィーナがこちらを見いたが、その視線は微妙に合っていない。

　俺はヴィーナに近付いてから、ベルトのボタンを押した。

「わっ!?　そこにいたんだ、ビックリした……」

「人間に見えていないことは確認出来た。タイムホールの準備をしてくれ。出口は昨日と同じく、２０５８年９月４日１０時２５分……」

　あることに気付いて、俺は自分の口を止めた。

「太陽？　どうかした？」

「……いや、このタイムホールの座標はこの研究室から動かせないんだよな？」

「そうだね」

「俺は昨日、２０５８年９月４日１０時２５分の世界に繋がるタイムホールを使って過去に跳んだ。そして、今回も全く同じ時間に跳ぼうとしている。だが、タイムホールの出口の座標は変えられない。この場合、２つのタイムホールはどうなるんだ……？」

　座標も時間も同じなら、２つのタイムホールは１つに統合されるのか？

　もしそうなら、行きはまだしも、帰りはどうなる？　俺の帰り先は、本当にこのタイムラインになるのか？

　それとも、微妙に座標がずれ、タイムホールが２つ維持されることになるのか？

「う～ん、どうかな……取り敢えず、テスト君に見てきてもらう？」

「それがいいだろうな」

「了解」

　ヴィーナが機械を操作し、タイムホールを２０５８年９月４日１０時２５分の世界に繋げる。

「それじゃ、テスト君。タイムホールの出口を確認して来てもらえる？」

「承知いたしました！」

　ヴィーナの指示を受けたテスト君が隣の部屋に移り、そしてタイムホールへ飛び込んだ。

　瞬間、タイムホールの縁が金色に光り、テスト君の姿が跡形もなく消滅する。

「当事者だったから分からなかったが、端から見るとこんな感じなのか」

「うん。結構幻想的だよね、金色に光るとことか」

　確かに、幻想的と言えば幻想的かも知れない。

　それから約３分後、タイムホールからテスト君が吐き出された。可哀想に、俺の時と同じく、研究室の床に熱い接吻を交わしている。

「大丈夫か？」

　俺が声を掛けると、テスト君はゆっくりと立ち上がった。

「問題ありません」

「それで、出口はどうなっていた？」

「タイムホールに関しては私が使用したものしかありませんでした。もう一人の私も、他のタイムホールは見ていないようです」

　テスト君の言葉に、俺は無視し難い違和感を覚えた。

「ちょっと待て……だとしたら、昨日タイムホールを使用した俺はどこに行ったんだ……？」

「さて、タイムホールの向こう側にいたのは、私だけでしたが」

「…………」

　テスト君の言う通りであれば、昨日タイムホールを使用した俺はいなかったことになる。

　だが、俺の記憶には、タイムホールで２０５８年９月４日１０時２５分の世界に跳んだ記憶が確かにあって。

　これは、明らかな矛盾――パラドックスだ。

　とは言え、ここで頭を悩ましていても、片庭さんが救われることはない。安全に関しては、テスト君により担保されたのだから、今するべきはタイムホールで２０５８年９月４日１０時２５分の世界に跳び、片庭さんを狙う犯人を排除することだろう。

「……取り敢えず、行って来る。ヴィーナ、何かあった時は宜しく頼む」

「了解。気を付けて行って来てね」

　隣の部屋に移動し、ヴィーナが生成し直してくれたタイムホールと向き合う。

「…………」

　今度こそ片庭さんを救ってみせるという決意と、今度こそ足から着地させてくれという願いを抱きながら、俺はタイムホールに再び跳び込んだ。