ミシシッピ川の歌声が聞こえる 〜ブルース伝説〜

第5話

　その後すぐにブラインド・ブレイクの奴は録音の為にシカゴに行ったが、チャーリー・パットンは街で暴れ続けた。ジューク・ジョイントやキャバレーに現れては客を沸かせ、時に喧嘩に巻き込まれてはその腕っぷしの強さでどんな相手も黙らせた。店がお開きになるとくすねた女と酒を抱いての日々だった。日曜日には決まって教会に祈りに行った。街には幾つか教会があり、これは白人用と黒人用のもので分けられていたからだった。「大覚醒」と新聞で賑やかされた宗教運動の余波からか、教会は大盛況だった。ある日曜日、いつものように教会に行くと、牧師に声をかけられた。

「今度、結婚式があるのですが、昨今は粛々と執り行われるのは好かれません。チャーリーさん、歌っていただけませんか？」

そう言われて断るチャーリーではなかった。

「これも神様の意思ってやつだろう。いいぜ。」

　そして当日、チャーリーはいつもよりは控えめのパフォーマンスで歌った。教会ということもあって、猥褻な歌は一切歌わなかった。評判とは全く異なるチャーリーの敬虔な歌に牧師は驚きを隠せない。それでも心地よい押韻と捻り切れそうなギターの音に結婚式は大いに盛り上がった。

「チャーリーさん、まさかここまで敬虔な方だとは知りませんでした。」

「俺の生き方はまともじゃねぇ。地獄に落ちるだろう。それでもキリスト様に救われたいのさ。我ながら酷く傲慢だな。」

そう笑った彼はどんな信者よりも敬虔で、しかし熾烈にブルーであった。

　チャーリーが教会を出ると、知った顔がいた。ミスター・パラマウントだ。

「チャーリー、やっと見つけたよ。君が農場を追放されたと聞いた時はどれだけ心配したことか。」

「すまないね。俺は悪くねぇんだが、黒人のいざこざに一々関心のある農園主様も少ないからな。」

「その農園主なら私が説得した。エドワードもロバートも待っている。新しい顔ぶれも君を待ってるんだ。さあ、帰ろう。」

こうしてチャーリー・パットンはドッケリー農地へ帰ることとなった。