決して兄弟などではなく

06.

「いや……大丈夫！　全然平気！！」

　雄太（ゆうた）から以前教えてもらったコツを思い出して、水の中で足をバタつかせる。川の流れは速くはないが、巨大な生き物にずっしりと押されているようなプレッシャーがあった。

「佐原（さはら）君、そこ！　なんか棒みたいなの突き出してる！　掴まれないかな！？」

　島田（しまだ）が指さした方、数メートル先には、赤黒い細い棒が突き出していた。泳いでいってみると、元は鉄パイプだったと思しき筒が、どうやらゴミの山に突き刺さっているらしい。かつて「川の環境を守りましょう」と言われた身で、不法投棄に救われるのは皮肉だったが、ともかく俺は指示されるまま、錆びた鉄パイプにすがりついた。

「大丈夫そう！？」

「多分、行ける……かな！」

　深く刺さった鉄パイプは、見た目と手触りは酷かったが、水の浮力を得た俺の体を、軽々と支えてくれる。ゴミ山に足が着いたところで、なんかドッと疲れが出てきた。

「待ってて！　今警察、か、消防か呼ぶから……！」

「えっ！？　あ、それは、ちょ……タンマ！」

　へ？　と、島田が顔を上げる。

「警察は勘弁してくれ！　あっちに釣りしてるオッチャンたちいるから、そっちに声かけてくれないか！」

「え！？　い、いや、でも！」

「マジで！　島田、頼む！　無理言ってるのはわかるけど……！」

　チラ、と島田の隣を見る。

　ずっと視界に入っているのだ。

　俺の方を見て、恐れと、罪悪感にまみれている、柳之介（りゅうのすけ）の顔が。

　島田が俺の視線をなぞるようにして、同じように柳之介を見た。それで、すべて悟ったらしかった。「……わかった！」と、最小限まで削った躊躇いの後に首肯して、手に持っていた自分のスマホを、柳之介に差し出した。

「これ渡しておくから！　佐原君のこと見てて。何かあったらここ押して、１１０番するんだよ！　いい！？」

「あ、ぅ」

　柳之介のは返事になっていなかったが、島田の強い眼差しに惹かれるようにして、その顔を見ていた。それを確かめると、島田はコンクリートの土手を駆け上がって自転車にまたがる。そして風のように、下流の方へと去って行った。

　少しの間、沈黙があった。

　俺には息を整えるためで、柳之介にとっては恐怖の間だったのだろう。俺から目を逸らすまいとしながらも、その顔は、罪悪感と戸惑いで満ちていて。

「なぁ、気にしなくていいから。ほんと、気にしなくていいから」

　俺がそう声をかけると、ビクッと柳之介の体が震えた。

「……賢治（けんじ）さん」

「わざとじゃないんだよな。大丈夫、わかってるよ。だから、そんな顔すんなって。マジで、全然平気だから、こんなの。へっちゃらだからさ」

　言うほどへっちゃらかと言うと、とりあえず両ポケットに入れたスマホと財布は死んだな、と思うのだが、大したことじゃない。俺が平気だと口にすれば、少しばかり安心する柳之介の表情を見ていると、それも安いなと思えるのだ。