決して兄弟などではなく

05.

　風情もへったくれも無い。

　突然肩を触られて、驚いたのかもしれない。柳之介（りゅうのすけ）が上げた頭は、すぐ上にあった俺の頭に命中。ガイィン、と舌を噛ませる勢いでぶつかって、突然の出来事に俺の体はよろけ、バランスを保とうと足を踏み出し、しかし踏むべき足場はそこには無く。

　俺の体が、川に向かってゆっくりと落下していく。

　え、マジっすか？

　賢治（けんじ）さん、と叫ぶような声が聞こえた。

　反射だった。俺は柳之介の方に伸びていた腕をとっさに引っ込めると、来るな、来るなと彼に向かって胸の内で唱える。それが効いたのか、ただただ柳之介が賢かったのか、柳之介は余計な手は出さずに、ただ唖然と俺が落下していく様を見ていた。

　佐原（さはら）君、と、島田（しまだ）の声。

　思った以上にいい子だったと、上から目線の感想が走馬灯みたいに頭を過った。俺にはもったいないくらいいい子だった。俺、意外と愛され運あったのかもしれない。本当にありがたいと思う。柳之介も、島田も、ついでに雄太（ゆうた）も。

　そんなことにも気付けなかったのは、やっぱり、俺が本気で人と向き合ってこなかったからなんだろうな。

　うーん、マジかぁ。

　もったいなかったなぁ、と考える頭は、妙にライトで。マジやべぇと言葉では思ってみても、いまいち実感が伴わなくて。そういえば大事な宛に言ってなかったわ。父さん母さんごめんなさい。先立つ不孝をお許しくださ――

　くらいのところで、ドボンと川に落下した。

　水が体を隅々まで覆い尽くす。ヒヤリ、と細部まで染みこむ。思ったより低い水温。黒く閉ざされた視界。何の対策もしていなかった呼吸が最悪のタイミングで蘇って、鼻から思い切り川の水を吸い込んだ。

　あ、やべ、死ぬ。

　上下左右がわからない。体の自由がきかない。パニックになる頭を押さえながら目を開くと、川に差し込むわずかな光をとらえた。明るい方、暗い方。太陽光線に縋るように、明るい方へと手を伸ばし、水をどかすようにかき分けると、突然腕の先から水の抵抗がなくなった。暖かい空気――

　俺は無我夢中で、川から頭を突き出した。

「佐原君！」

　頭上から声が降ってきた。俺は空気を取り返すつもりで口をがっと開けると、そこから川の水が大量に出てくる。と同時に、それまで塞ぎ込んでいた五感が急に戻ってきて、腐ったような川の臭い。同時に、鼻の奥が握りつぶされたみたいにヅンと痛んだ。

「げほっ、クッッサ！！」

「佐原君！　大丈夫！？」

　いや、だいじょばねーと言おうと顔を上げたら、島田がコンクリートのへりから、膝をついて顔を出している。

　その隣には、困惑した表情の柳之介が。