決して兄弟などではなく

04.

　もう少しだけ、言葉があれば。

　嫌いじゃないんだ。本当に、嫌いじゃない。好きなんだ。けどそれは、柳之介（りゅうのすけ）が口にする意味とは違う。それを、申し訳ないとも思ってる。このこんがらがった感情を、あの小さな少年に伝えるには、俺の言葉では足りなくて。

　上手く言えない。

　けど、あの少年のことが好きだ。面倒くさくて思い込みが激しくて、だけど俺なんかに、すごいすごい、って、キラキラした視線を向けてくれて。素直に頼ってくれるのが、どうしようもなく愛おしくて。だけどそんな“好き”が、危うくて。

　嫌いじゃないんだ。

　でも、盲目的な『好き』だけでもないんだ。

　苦笑いするときもある。

　けど――『嫌い』って感情だって、ただそれ一つだけじゃなくて。

　悪いことでもないんだ。

　それを、伝えなきゃいけないんだ。

「二人とも帰ってよ！　俺は一人で帰るから。早く帰ってよ！！」

　柳之介が俺たちに向かって叫ぶ。

　叫んで――さらに上流に、川を沿って歩き出そうとしたのを見て、俺は慌てて柵に足をかけた。

「柳之介！」

「さっ、佐原（さはら）君！」

　島田が声を上げたが、それを無視して柵をまたぐ。急勾配の土手に滑らないよう注意しながら、柳之介のいるところまで降りる。逃げ出そうとする柳之介に、「待て！」と一言叫ぶと、柳之介の体がぴたりと止まった。

「なあ、ごめん！　柳之介！　ひどいこと言って、悪かった」

「なんなんですか、今更。今更！」

　柳之介は叫ぶ。

「知ってるんだよ……！　本当は賢治（けんじ）さん、僕のこと、イヤがってるの。でも賢治さん優しいから、そういうのに目つむって、遊んでくれてるんだって！　わかってるのに……」

「そ、それについては、ず、図星というか、なんも言えないけど……！　それも入れて、ちゃんと謝りたいんだよ。……ううん、謝るチャンスが欲しいんだ。柳之介のせいじゃないんだよ。お前が罪悪感を覚えることなんて、何も無いんだから」

　キッ、と柳之介が顔を上げる。

「じゃあなんであんなこと、言ったんですか！」

「それは……」

「嫌いだったら遊ばないでください！　恥ずかしいなら、最初から言ってよ！　僕は……」

　柳之介の目から、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。

　ひっく、としゃくり上げながら。

「僕は、賢治さんに恥ずかしい思いなんてさせたくない……！」

「……！」

　そして――柳之介が、告げたことは。

「僕……本当は、お母さんが二人いるの、恥ずかしいんです。だって、言われるから！　お前の家ヘンだって、言われるから！　けどママもお母さんも、すごく優しくて、頭も良くて、僕のためになんでもしてくれて……周りの大人たちも、お母さんたちはすごい人なんだよ、って言ってくれるんです。でも……」

　少しの間を空けて、俯いて、呟いた。

「でも、本当は、“お父さんとお母さん”がよかったって……そんなこと、本当は思っちゃいけないのに……思っちゃうから、お母さんたちに、僕、申し訳なくて……」

「……柳之介」

　知らなかった。

　そう、思っていること。

　きっとこの子は、自分の感性になんの疑いも無くて、そういう環境にも恵まれて、何不自由なく過ごしているのだと思っていた。それはそれで平和な世界のあり方で、ただ俺の生活から隔絶された場所で、スノウドームのように美しく成り立っているのだと。

　けど、そうじゃない。

　そして安心していた。心のどこかで。

「柳之介」

　そう言って、背中を丸めて泣きじゃくる少年を慰めようと、彼に歩み寄る。腰を少し下ろして、彼と同じくらいまで頭を下げ、その肩に手をポンと置いた瞬間――

　ヒャッ、と、柳之介が勢いよく顔を上げた。