決して兄弟などではなく

03.

　俺も川沿いを走るが、柳之介（りゅうのすけ）は見つからない。畑、公園、横道など、とにかく視線を配るが見当たらない。歩道と川の間にある、立ち入り禁止の土手で釣りをするオッチャンたちに、「これくらいの小学生の男の子を見ませんでしたか」と尋ねると、「ああ、誰かパタパタ走ってったのは見えたねぇ」という答えだった。

　だとしたら、先に見つけるのは島田（しまだ）の方か。

　その時、スマホに通知があった。

“島田優花さんから友達申請がありました”のメッセージ。開いてみれば、リクエストメッセージの中に、『石の橋のところまで走って来て！！』と、切迫したセンテンスが格納されている。俺は慌てて走り出した。

　川の上流に走り、先ほどとは別の橋が見えてきた辺りで、島田がいた。

　柵から身を乗り出すように、川の方に向かって首を出している。このあたりは川沿いをコンクリートで固められていて、そこから落下すると危ないからと、コンクリートの土手と、歩道の間を、柵で区切られているのだが。

「島田！」

「ちょ、佐原（さはら）君！　こっち！！」

　島田の示す先に柳之介がいた。柵を越え、土手を降りた先。水面から二メートルほども高さのある、コンクリートのへりの上に、柳之介が立っていた。

「お、おい！　そんなとこで何してんだ！」

「賢治（けんじ）さんには関係ないでしょ！！」

　思いのほか柳之介は元気だった。悲しみよりも怒りが上回っているのかもしれない。

　だからと放っておけないと、島田も隣で声を張る。

「ねえ、そこ危ないから！　こっちに来て！」

「やだ！　なんで言うこと聞かなきゃなんないんだよ！」

「そこは危ないから！　ねえ！」

「柳之介、こっち来いって！　頼むから！！」

「やーだ！！」

　会ってから一番の勢いで反抗されたが、そんなこと言ってる場合じゃなかった。

　もしも突風でも吹いて、あの小さな体が川に落ちてしまったら？　お世辞にも綺麗とは言えない川には、不法投棄された粗大ゴミなんかも見えて、テラテラと反射する暗色の水面が、穏やかな風に波打っている。

「柳之介！　そこは危ないから！　なぁ、俺が悪かった！　だからこっちに来てくれ！」

　悪かった、と口にした瞬間、柳之介の表情が揺れたのがわかった。

　泣きそうな顔。怒っているような、それか、悔しそうな。

「悪かったって、なんですか！　賢治さんが僕のこと、本当は嫌いなことですか？　僕が、賢治さんに告白なんかしたからですか？　僕が好きな人に“好き”って言ったら、誰かが悪者になっちゃうんですか！？」

「そうじゃないよ！　お前のことだって嫌いじゃない！」

「でも、好きじゃないでしょ！！」

「そうじゃないって！　頼むよ柳之介、俺だって、そんなに大人じゃないんだよ……」