「え？」

　島田（しまだ）の表情は真剣だった。ぐずぐずの俺に怒っているようでもあった。わずかに困惑を残しながらも、キリッと目を引き締めて、鋭く俺を問い詰めた。

「行かなきゃだめでしょ！　あの子泣いてたよ？　何があってこんなことになってるのか知らないけど、さっきの言い方は普通に良くない！　ちゃんと謝りに行く！」

「え、ええ？」

「ええ、じゃない！　このあたりよく不審者出るんだよ！？　そんなところで小学生一人にしてどうするの！　ねえ、多分もう橋のところまで行っちゃった！　追いかけなきゃ！！」

　いろいろ言っているうちに島田の怒りも高まってきたようで、後半は普通に怒られていた。いや島田、お前が来たせいでこんなことになってんだろ！　と一瞬脳裏をよぎったが、それを百個並べたって、島田の正論には到底かなわない。

　そして島田の正しさに鼓舞されて、怠惰に潰されかけていた俺の正義も、ようやく目を覚ましたのだ。

「あ、ああ」

「ほら行く！　早く行く！　謝る！　私も謝るから！」

「わ、わかった！」

　島田は自転車を押してタッタと走り出し、俺もその横を伴走する。

　一緒に謝ってくれるのか、と思いながら。

「ど、どこだ……」

　川をだいぶ上流まで来たのだが、まだ柳之介（りゅうのすけ）には追いつかなかった。だいぶ先に行ってしまったのか、横道に逸れてしまったのか。俺だって仮にも運動部なので、特別足が遅いことも無いと思うが、柳之介も立派な野球少年だ。感情にまかせて遠くまで走って行ってしまったのかもしれない。

「佐原（さはら）君、あの子に電話できないの？」

「柳之介、スマホ持ってないんだ」

「うーん、そっか……」

　川自体は大して歪みも無い、ゆるやかなカーブを描く川なのだが、橋があったり公園があったり、並木が生い茂っていたりと、歩道の見通しはそれほどよくない。だが少なく見積もって一〇〇メートル先くらいまでは、柳之介の姿は見えなかった。

「私、自転車で、向こうの橋まで行ってみるよ。佐原君は横道見ながら探してみてくれる？あっちの方は畑でひらけてるし、いたらすぐに見えるはずだから……」

「あ、ああ。わかった」

「クラスのチャットに佐原君いるよね？　見つけたらそこに連絡するよ」

「お、おう。頼んだ」

　島田はテキパキと指示を出すと、「それじゃ！」と自転車にまたがって、ヒュウっと歩道を走り出す。競輪のような前傾姿勢。学校じゃもっと大人しい印象だったが、今の彼女は頼もしく見えた。

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