決して兄弟などではなく

第５話

01.

　自分の口から飛び出した言葉とは、思えなかった。

　そんなの、言い訳に過ぎないのだけれど。

　でも心から、そう思ったのだ。

「あ…………」

「…………」

　やってしまった、と口を塞ぐ俺と、凍り付いた表情の、柳之介（りゅうのすけ）。

　島田（しまだ）も場の温度に凍り付き、ただ俺たち二人分の表情を見やって、何も言わない。

「その……違うんだ、これは」

　最低の出だし。

　最初に言うべき言葉は、「ごめんね」でなくてはならなかったはずなのに。どんな理由であろうと、柳之介のことを傷つけた事実は変わらないというのに。

　あろうことか俺は、自分の無実の弁明から始めたのだ。

　それを聞いた柳之介が、納得するはずなんてなくて。

「…………っ！」

　柳之介はただ、怪物から逃げ出すような表情で、俺に絡めていた腕をほどき、川の上流の方へ向かって走って行ってしまった。

「……佐原（さはら）君？」

　島田が恐る恐る、俺に話しかけてくる。

「佐原君……追いかけなくていいの？」

「あ……いや……」

　ヤバい。とんでもないこと言っちまった。ごめん島田、俺行かなきゃ。また学校でちゃんと全部話すから。ゴタゴタしてごめんな。それじゃあ、また。

　それが正解だと、わかっているのに。

「だ、だって……」

　俺が何をしたって言うんだ？

　自分の本音をただ伝えただけだろ？

　我慢してたのはこっちじゃないか。

　その分が跳ね返っただけだろ。

　なんで俺が謝らなきゃいけないんだ。

　おかしいだろ――常識的に考えて。

「…………！」

　なんだ、これ。

　なんなんだ。

　なあ。

「あの、島田。違うんだ。本当に」

「違う、って……？」

「柳之介は、その、兄弟じゃなくて。親戚とか、そういうものでも……。友達なんだよ。いろいろあってつるんでて、それで、だから、弟、みたいなもんなんだけど」

　心の中でマーブルになった、善意と悪意。そこから針の先で掬うみたいに善意を拾い上げて、なんとか一粒ずつ口にする。そんな、愚かな作業。

「だから」

　だから？

「だから俺は……決して、あの。ああいうのじゃ、なくて」

　ああいうの？

　ああいうのって、どういうのだよ。男が男を好きになるってことか？　それとも人前で、あんなことを叫んじゃうことか？　島田に柳之介が恋愛対象じゃないってことを伝えたいのか？　俺がこんな馬鹿なまねをするはずがないと言いたいのか？

　そんなことを？

「……いや、佐原君、そうじゃないでしょ」