決して兄弟などではなく

09.

　ヤバい。柳之介（りゅうのすけ）の勘の良さが発動してる。

　柳之介、元々人の感情や事情を汲み取るのは得意らしく、雄太（ゆうた）のこともずばり見抜いていたし、俺の好きなものとか、苦手なものとかも、わりとちゃんと言い当ててくる。ダブルマザーに育てられたことによる、女の勘の芽生えみたいなものかもしれない。

　それが、好きな人のことなら、なおさら。

　そして柳之介の発言を、島田（しまだ）は一種の囃しと捉えたようで。

「や、やだー。佐原（さはら）君、あのこと話したの？」

「へっ？　あ、やっ、ちがっ――」

　念押ししておくが、俺は彼女に告白されたことを一切柳之介に話していない。そして彼の告白を断ってからも、島田のことはひとまず話さないつもりだった。

　だって、“それ”と“これ”とは、別問題のはずだから。

「…………から」

「へ？」

　俺の腕に抱きつく柳之介が、低く、ぽつりと、何かを呟いた。

「……告白したの、俺だから」

「りゅ、柳之介？」

「――先に告白したの、俺だから！」

　場が、凍り付いた。

　それは、冗談と言うには、必死で。嘘でしょ？　と茶化すには、真面目で。柳之介は顔を真っ赤にして、泣きそうな顔で、声で、俺の腕にきつく抱きついて、そう叫んだのだ。

　そして島田は、ひきつった表情で。

「な、ん……え？」

　それは。

　異質なものを見る“目”だった。

　自分と全く違う生き物を見るときの、“目”。トリックに欺かれたかのような、何者かに騙されたときに、現実を受け入れられずにする“目”。

　俺も、こんな風だったのだろうか。

「柳之介！　今は……！　そういう話はよせっ！」

「ちょ、ちょっと待って？　それ本気で話してるの……佐原君？」

「待て島田！　これは……なんというか……！！」

　どう話せばいいんだ。

「ちょ、え？　その子、男の子だよね？　あっ、実は女の子とか？　え、んん、でも…………？　さ、佐原君、どういうことなの……？」

　どういうことなのか。

　これは、どういうことなのか。

　俺の、隣には。

　今にもはじけてしまいそうな、柳之介が。

　どういうことかっていったら、そういうことでしかない。

　知ってしまったんだ、雄太のせいで。時代は自由恋愛だっていうこと。俺が時代に追いつけないだけで、実は遙か昔から、みんな境界のない恋をしていたのだということ。

　だから島田に説明するにも、ただただ「この子、俺のことが好きでぇ～」と説明するしか無かった。他に方法が無かった。性別なんて記号に過ぎない。人と人とが好き合う中で、この子は俺のことを好きになってくれたのだ。

　島田と、同じ理由で。

　それを、庇いたくて。

　庇いたくて、庇いたくて、なのに。

「賢治（けんじ）さん、行きましょうよ！　賢治さん……！」

「やめっ……！　待てって、柳之介！」

「ね、ねぇ、私、この子に嫌われてる？」

「嫌だ！　この女の人やだよ、賢治さん！」

「――――っ！！」

　一つだけ言わせて欲しい。

　ここには、子供しかいなかった。それぞれが恋をしていて、自分の守りたいものを握りしめていて、それを、譲ることができなくて。

　だから、俺は、大人げないんじゃなくて。

　まだ、ろくに恋愛を経ていない、子供なのだということを。

　その、情けなさを。

「――もう、やめろよ！　恥ずかしいんだよ！！」