決して兄弟などではなく

07.

　瀬尾（せお）くんはぐずった声で、ようやくそう呟いた。

「男の人を好きになるのは、変ですか」

「…………」

　知ってたんだ、と思った。

　何も知らない子供なのかと思っていた。だから、こんなことができてしまうのかと。

　でも、違う。瀬尾くんは、そのことをちゃんと知っている。

「……ええっと……」

　変。

　変わってる。

　普通じゃない。

　他の人とは違う。

　頭の中にぷかぷかと浮かぶ言葉のどれが正解で、どれならば瀬尾くんのことを傷つけずに済むのか、俺にはわからない。

　悩んだあげく、口を突いて出たのは――

「変、じゃないよ」

「…………」

「変なんかじゃない。うん」

　……俺の意志というよりは。

　瀬尾くんが目をうるうるさせているのを見て、それを否定するのが辛かった。

　追い打ちをかけるのが、かわいそうだった。

　が、瀬尾くんは逆に、ぼろぼろ泣き始めてしまって。

「うう……」

「えっ、あっ！？　ちょ、瀬尾くん！　泣くな泣くな！！」

「だ、だってぇ」

　瀬尾くんは溢れてくる涙を拭って、ぐちゃぐちゃになった声で言う。泣きやみそうにないので、俺は小さい頭に手を乗せると、慣れない手つきでヨシヨシとなで始めた。

「ほら、泣くなよ～」

「うぇっ、すみません、すみません」

「あ、謝らなくていいけどさ」

　時折泣き声に気づいた通行人が、ジロッとこちらを見てくるが、兄弟とでも思ったのか、わざわざ注意してくるような人はいなかった。

　本当は、兄弟じゃないんだけど。

「僕、やっぱり、お兄さんのこと好きです」

　瀬尾くんがふと呟いた一言に、俺は顔を上げた。

「お兄さんのこと、好き」

「……そ、それはぁ……」

「好きです」

　……この子が、女の子だったらな。

　そんな思いがよぎる。

　そしたら、「そうかそうか、もうちょっと大きくなってからな」なんて常套句で片を付けてしまうのに。それが、言えないのは。

　俺は、たとえ同年代だったとしても、この子と付き合いたいとは思っていないからだ。

　せめて、「友達になってください」だったら。

　二つ返事で、「よろしくな」と言えるのに。

「ダメですか」

「…………」

　なんて断ればいい？

　違う。多分、わかっているのだ。俺は、ただ。

　自分が責められずに断る理由が、欲しいだけなのだ。

「……まだ、なんとも言えないよ」

「…………」

「ほら、会ったばっかじゃん。これからもっと話したり、遊んだりして、瀬尾くんのことを知らないと、答えなんて返せないよ。な？」

「……うん」

　瀬尾くんは小さく頷く。

　ずるい俺の返答に、無垢な顔で。

　そう焦ることじゃない。

　もう何回か会えばいい。

　そうすればいつか、この恋がまやかしだと気づいて――

　何もかも、うやむやになるはずだ。