花の都、歌姫は田舎の歌で成り上がる。〜私を見つけてくれた閣下の期待に報います〜

第15話 デート？

　レングナーさまは私を馬車へ乗せてくださった。

　私は座席に座って、やっと一息つく。無意識に肩へ力が入っていたようで、すとんと力が抜けた。

　ぼんやり膝を見つめていると、レングナーさまが窓枠を叩いて私の注意を引く。顔を上げると、「デートをしよう」といたずらっぽく言った。

「デート」

　浮かれた響きに、私は驚いておうむ返しをした。レングナーさまは頷いて、御者にどこかの住所を告げる。

　そのまま馬車は走り出した。これまで走っていた方向――私の自宅のある方向とは、違う道へと入る。

「どちらへ向かわれているのですか？」

　私が尋ねると、レングナーさまは茶目っ気たっぷりに片目を瞑った。

「楽しいところさ」

　そうして、馬車はとあるビルの前で止まった。新しい建物のようで、アーチ状の屋根が優雅な美しさを演出している。

「行こう」

　レングナーさまは私の手を取り、導く。私は今の格好のみじめさも忘れて、彼について歩いた。

「ここで、僕が主催するサロンをやっていてね」

　私たちはエントランスへと入る。建物全体に暖気が満ちていて、私はほっと息を吐いた。

　サロン、という言葉を口の中で転がす。詳しくは分からないけれど、なんとなく、心躍る響きだ。

　それはきっと、レングナーさまが、私を連れ出そうとしている場所だからだろう。

　階段を上がり、廊下を歩く。次第に、音が近づいてきた。

　管楽器のロングトーン。弦楽器をつま弾く音。歌声に、ドラムロール。

　私が顔を上げると、レングナーさまは「きっと、期待以上だよ」と言って笑った。

　扉が開く。風が吹くように、音が私の身体を包んだ。

　楽器を持った人々。あちこちで人々が語らい合い、音楽を奏でている。

　言葉を失う私を見て、レングナーさまはいたずらが成功した子どものように目を細める。

「すごいだろう？」

　ドアが開いたことにより、人々の視線が私へ集まる。その中に、あのバーで出会った人々の顔もあった。

　レングナーさまは私を前へ押し出す。私が反射的に背筋を伸ばすと、それを支えるように、肩へ手が置かれた。

「紹介しよう。アンナ・エフラー嬢だ」

　朗々とした声で、レングナーさまが私の名前を、全員に告げる。私は震える手をいなしてスカートの裾をつまみ、できるだけ優雅に見えるように挨拶をした。

「その子、きみがずっと自慢していた子か？」

　上等の紳士服に身を包んだ男性が、フルートから口を離してレングナーさまへ問いかける。私は気恥しくなって、うつむいた。

　レングナーさまは私の肩を叩いて、「大丈夫」と囁いた。そして男性に向かって、「フーバー、本人に言うなよ」と気安い調子でたしなめる。

「アンナ嬢、紹介しよう。僕の友人のドミニク・フーバーだ」

「歓迎するよ、アンナ嬢。ところでこいつ結構気難しいけど、大丈夫？　相談だったらいつでもしてね」

　フーバーさまはからかうように甲高い音を鳴らす。彼いわく、レングナーさまは気難しいらしい。

　私がそろりと見上げると、レングナーさまは「フーバー」と低い声でたしなめた。

「はいはい」

　対してこたえた様子もなく、フーバーさまは音階をさらりと吹く。私が所在なく立ちすくんでいると、レングナーさまは「こちらへ」と私の手を引いた。

　壁際に来ると、そこには一台のアップライトピアノが置かれている。彼は椅子に座って、蓋を開けた。

　指慣らしに練習曲の冒頭をさらって、彼は私を見る。その瞳は、期待に輝いていた。

「歌って、アンナ嬢。僕が伴奏する。隣にいるよ」

　その声の力強さに、私は脚を肩幅に開いた。肩の力を抜き、顎を引く。

「はい」

　私の言葉に、レングナーさまが鍵盤を叩いた。

　いつも歌っている、私の故郷の歌だ。

　歌い出した私に、いや、私たちに、部屋中の視線が集まる。どこからかドラムが加わり、弦楽器の旋律が重なった。部屋の真ん中から手拍子がはじまり、私は腕を広げて、全てを受け入れた。

　気づけば身体が揺れて、脚はステップを踏んでいる。懐かしい。楽しい。

　お母さまと遊びにいった女神祭でも、こんなことがあった。

　熱狂の渦の中、私の最後の声が、高らかに伸びていく。レングナーさまが和音を叩き、余韻が残って。みんなが手を叩き、足で床を叩いた。どく、どく、と、部屋全体が脈打つようだ。

　身体が、どっと重たい。息切れがする。額には緊張からなのか踊ったからなのか、汗が浮いていた。

「素晴らしかった」

　レングナーさまも、椅子に座ったまま拍手をする。その革靴のつま先が上下して、彼も床を叩いていた。

　私は頷いて、皆さんに向かってお辞儀をした。ふう、ふう、と息をつきながらの礼は見苦しいだろう。体力をつけるのが、今後の課題だ。

　歌に今後の課題があることの、なんて嬉しいことか。

　そのまま、誰かが新しい曲の旋律を演奏しはじめる。すぐにみんながそれへ乗っかって、曲の渦が巻き起こりはじめた。

　私の世界が、比喩ではなく明るくなる。音は風で、光で、渦で、私をもみくちゃにした。

　いっぱいいっぱいになってレングナーさまを見上げると、「好きなだけ歌って」と彼は耳元で囁く。

「行っておいで」

　私は、ためらいなく、その渦中へと飛び込んだ。隣でレングナーさまが私の手を握って、歌う私を見つめている。

　今この瞬間、世界で一番幸せなのはきっと、間違いなく私だろう。そう確信できるほど、私の胸は高鳴っていた。