花の都、歌姫は田舎の歌で成り上がる。〜私を見つけてくれた閣下の期待に報います〜

第12話 夜空を見上げて

　私は一瞬、答えに詰まった。このドレスをどこで仕立てたかなんて。

　レングナーさまが「お嬢さん」と私を庇うように前へ出ようとする。私は咄嗟にそれを止めて、一歩踏み出した。ご令嬢は、にこりと笑う。

「実は、どこで仕立てられたかは存じ上げておりませんの。人から譲っていただいたものですから」

　ご令嬢の顔色は変わらない。私は、なおも続けた。

「それにしても、あなたのドレスも素敵ですわ。特にそのストライプ柄が清楚でありつつ、とても華やかで、あなたによく似合ってらっしゃいます」

　まあ、と彼女は可憐な笑みを浮かべた。そして手に持っていた扇を畳んで、「あなた、なかなか見どころがあるわ」と居丈高に言った。

　私があっけにとられていると、彼女のパートナーらしき男性が「きみ」と焦っている。それでも彼女は止まらない。

「あなたのそのお召し物、とても似合っております。年季が入っておりますけど、大切にされていたのでしょうね。生地もなかなか手に入らない上等のものを、惜しみもなく使われております。まさに母から子へ、子から孫へ受け継がれるにふさわしい品ですわ」

　途端に始まった誉め言葉の雨あられに、私は目を白黒させる。レングナーさまもあっけにとられているのか、ずっと無言だ。

「おや、サラ嬢。アンナ嬢をいじめているのかな」

　レングナーさまのおじいさまがひょっこり現れる。サラさまは「あら、いやですわ」と扇を開いて口元へ当てた。

「褒めているだけです」

　その通りなのだけど。おじいさまは愉快そうに笑い声をあげて、「彼女の紹介が遅れてしまったね」と私たちの方を向いた。

「サラ・ハイトマン嬢だ。新進気鋭の舞台歌手さ」

　彼女はしずしずと礼をした。その所作の美しさに、私はほうと息をつく。彼女は勝気な笑みを浮かべて、私たちを見据えた。

「以後、お見知りおきくださいまし。私の歌を聴きに、ぜひ女神祭へいらっしゃって！」

　私の目は、彼女の瞳へと惹きつけられた。よくよく見ると、どこかあどけない印象を与える丸い瞳と、低い鼻。だけど漲る自信が、彼女を絶世の美人にしていた。

「あなた、お名前は？」

「あ、アンナ・エフラーと申します」

　そう、とサラさまは微笑まれる。その真っ赤な唇が、舞台にあがる人間としてふさわしい華やかさをたたえていた。

「アンナさま、歌はお好き？」

「はい」

　私は即答した。サラさまは「いいわね」と笑みを深くして、声を弾ませる。

「では、歌うのは？」

「大好きです」

　なぜかこの人には、これくらいはっきり物を言うことができた。サラさまは「素敵じゃない」と音を立てて扇を畳む。

「今度、ぜひあなたの歌を聴かせてちょうだい。どんな歌い方をするのか、聴いてみたいわ」

　馬鹿にしたところの一切ない、素直な響きだった。私が「はい」と頷くと、レングナーさまが私とサラさまの間に入る。

「アンナ嬢、顔が赤いですよ。人混みに当てられてしまったようですね」

　そう言って、彼はさりげなく私の腕を引く。

　私は、自分の頬が熱くなるのを感じた。私の勘違いでなければ、彼の意図は、きっと。

　あら、とサラ嬢は目をにんまり笑みの形にたわめる。そして、自らのパートナーへしなだれかかった。

「ねえ、あなた。私、あっちへ行きたいわ」

　パートナーの男性は「はいはい」と苦笑しつつ、サラ嬢を連れてどこかへと向かった。おじいさまも、「私も忙しいのでね」とどこかへと向かわれる。

　私たちは、取り残されてしまった。

「行きましょうか」

　レングナーさまは私の手を引いて、テラスへと向かった。外へ出ると、レングナーさまはご自分のジャケットを脱いで、私の肩へとかけられる。

「ありがとうございます」

　私が礼を言うと、いいや、と彼は首を横に振った。

「当たり前のことをしただけだよ」

　レングナーさまはテラスの手すりに背中を持たれかけさせて、私を見る。その緑色の瞳に、屋内の照明のいろが映って、燃えるようだった。

　私も手すりに手を置いて、レングナーさまの隣へ並んだ。肩を並べて、視線も合わさずに並び合う。

　しばらく私たちは、黙っていた。夜風が吹いて、私の髪を揺らす。レングナーさまは夜空を見上げて、「アンナ嬢は」と呟く。

「楽しいですか？　気を遣いすぎていませんか？」

　私は「そうですね」と首を傾げて、同じように夜空を見上げた。

「楽しいです。気を遣うひまもないくらい」

　レングナーさまは「よかった」と息を吐きながら笑った。そのくつくつという喉の音に、私はどぎまぎしてしまう。

　蝶ネクタイの位置を直しつつ、レングナーさまは「よかった」と繰り返した。

　その声色の穏やかさに、私の中でわだかまっていた何かが、蕩けて消えていった。

「僕は、こういう話し方だから」

　レングナーさまは静かに、ひとりごとのように呟く。

「サラ嬢に、妬いてしまった」

「え……？」

　私が顔をあげると、レングナーさまは気まずそうに視線を逸らす。

「素直になるのが恥ずかしいんだ。どうしても、ひねくれた言い方になってしまうから」

　私は、それが全然分からなかった。首を傾げる私に、レングナーさまが苦笑する。

「僕もあれくらい、素直になれたら……」

「いいえ。十分すぎるくらい、素直です」

　私は言い切った。レングナーさまは目を瞬かせる。

「少なくとも、私の知っているレングナーさまは素直で、真っ直ぐな方です。それから、いいと思ったものは素直にいいとおっしゃるし……」

「いや、アンナ嬢、アンナ嬢」

　レングナーさまは顔を赤くして私を呼ぶ。私は口を閉じつつ、レングナーさまを見つめた。

　しばらく、私たちの間に沈黙が降りる。そして、レングナーさまは顔を手で覆った。

「よく、分かった」

　重くて甘い香りが、夜風に乗って届く。こんな大人の香りをまとった男性が、こんな風になるだなんて。

　私は慌てるような、あたたかいような、不思議な気持ちだ。

「分かっていただけたようで、何よりです」

　してやったりという顔で微笑みかけると、レングナーさまは「僕の負けだ」とうめいた。どうやら、私の勝ちらしい。