第11話 夜会へ
私たちは馬車へ乗り込んだ。向かい合って座ると、ますます気恥ずかしくなってしまう。
レングナーさまも、いつもより言葉数が少ない。彼はしばらく窓の外を眺めて、何事かを考えているようだった。しばらくの重たい沈黙の後、彼がやっと口を開く。
「……今日の夜会は、そんなに気を張らなくても大丈夫」
私を励ますように言って、レングナーさまはちらりとこちらを見た。その流し目に、なぜか胸がどきどきする。
「は、はい」
「僕の祖父と、彼のかつての同僚たちが主な参加者だ。みんな、君を受け入れてくれると思う」
そもそも、と、彼はまっすぐ私を見た。
「何かあっても、必ず僕がきみを守る。きみを招待したのは僕なんだから、それくらいはするさ」
「は、はい……」
なんて、熱烈な言葉だろう。私はすっかり茹だってしまって、視線を逸らしてしまった。レングナーさまは片眉をひょいとあげて、「アンナ嬢」と低くて艶やかな声で言う。
恐る恐る彼の方を向けば、彼は口の端を笑みの形に吊り上げていた。だけど膝の上に置かれた指は、不満を主張するように上下している。
「こちらを向いて」
「ひゃい」
変な声が出た。きっと、今の私の顔は真っ赤だろう。それでもなんとか彼を見つめれば、今度は彼が視線を逸らした。
「レングナーさま……?」
変な顔をしていたのかしら。頼りない心地で尋ねると、彼は「いや」と、うめくように首を横に振る。
それが照れているような表情に見えて、私は拍子抜けした。
「すまない。かわ、……かけていい言葉を、選んでいる」
「はい」
それきり、馬車の中には沈黙が満ちた。レングナーさまと私は、顔を真っ赤にしながら向き合っていた。だけど、居心地が悪いとは、どうしてか思えない。
馬車が止まって、はっと我に返る。どうやら、会場へ着いたようだった。
馬車の扉が開き、レングナーさまが手慣れた仕草で私をエスコートしてくれる。私たちはすんなりお屋敷の中へと通され、エントランスで老年の男性が出迎えてくれた。
「ゲオルク、よく来てくれた」
「ええ。おじいさまも、お元気そうで何よりです」
お互いの背中を叩き合う二人を見ていると、本当に仲がよさそうだ。微笑ましくて遠目に見守っていると、「紹介します」とレングナーさまが私を招いた。
「私のパートナーの、アンナ嬢です」
「お初にお目にかかります。アンナ・エフラーと申しますわ」
スカートをつまんで礼をする。できるだけ、粗相のないように、気をつけて。指先にまで神経を行き届かせて。
「そんなに硬くならなくても、大丈夫ですよ。お嬢さん」
軽やかな口調で、レングナーさまのおじいさまが言う。私が顔を上げると、おじいさまは、懐かしいものを見る目で私を見ていた。私が呆気に取られていると、「ところで」とレングナーさまへ、いたずらな笑みを向ける。
「お前も二十六を目前にして、やっと人生を共にする女性と巡り合えたのだな。いやはや、やっと大きな心配事が片付いた」
「僕はおじいさまにいちばん似ている孫ですからね。あなたの心配も分かります」
レングナーさまがにこりと微笑む。おじいさまは「かわいくない奴だ」と豪快に笑った。
「言うようになったな。安心しろ。たしかにお前は、孫でいちばん、私に似た」
私は彼らの会話に混乱しきりで、「え」「あの」と小声でうめくことしかできない。
情けなくてはしたないけれど、思い切ってレングナーさまの腕を引く。彼は振り向いて、そっと私の腰を抱いた。
「おじいさまも忙しいでしょうし、僕たちは一旦失礼します。後でまたお会いしましょう」
私はすっかり混乱してしまって、必死にレングナーさまへしがみついた。おじいさまは微笑ましいものを見るような、面白いコメディを見るような表情で、私たちを見送る。
人生を共にする女性。その言葉が、私の頭の中でぐるぐると回っていた。
レングナーさまは私のことを、そう考えているのだろうか。少なくとも、親しい身内にそう思われても、レングナーさまとしては構わないらしい。
私が悶々としていると、「アンナ嬢」とレングナーさまが私の手をわずかに引っ張る。思わず見上げると、「すまない」と謝罪の言葉があった。
「祖父に恋人と勘違いされて、否定しなかった。きみの、未婚の女性としての名誉を傷つけてしまった」
私が咄嗟に首を横に振ろうとすると、「でも」と、彼の緑の瞳がこちらを見降ろす。照明の加減か、いつもより暗い緑色に見えた。
「僕は、嬉しかったんだ。否定しなくて、すまない」
身体に火が灯るような言葉だ。その意味を尋ねるより早く、私たちはホールへと着いた。
中には、既にたくさんの人々がいた。中年以上の男性が多く、おじいさまの元同僚が多いというのも頷ける。
「祖父は官僚だったんだ。今日の招待客は、その時の同僚たちが多い」
こっそり、レングナーさまが教えてくださる。官僚。普段の生活では、あまり縁のない言葉だった。少なくとも私の身の回りには、その職についている方はいない。
彼らはレングナーさまを見かけると、次々挨拶へやってきた。娘だという若い女性を連れてくる方も多くいた。
彼らの意図は見え見えだ。ご令嬢たちはみな、レングナーさまへ熱い視線を送っている。
きっと、私よりもずっと、レングナーさまに相応しい身分と、教養と、品性を兼ね備えた方々だろう。彼の隣にいるのは私なのだけど、私自身が、彼の隣に立っていい人間だとは思っていない。身分も、教養も、品性も、きっと足りていない。
だけど私は、彼の隣にいたかった。
私がふと物思いにふけっていると、ご令嬢の一人が私を見た。
「あなた、そのドレスは、どこで仕立てられましたの?」
私は顔を上げる。彼女は品の良い笑みを浮かべて、品定めするような目で私を見ていた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます