花の都、歌姫は田舎の歌で成り上がる。〜私を見つけてくれた閣下の期待に報います〜

第9話 夜会へのお誘い

　レングナーさまが我が家のお屋敷へ通う頻度は、すこし上がった気がした。

　私の歌を聴きにきたのだと、彼は言う。お父さまは、レングナーさまが、我が家の事業に興味を示しているからだと言う。

　我が家とビジネスをするために、私を通じて、お父さまと縁を結ぼうと思っているのだとか。

　私にお父さまの事業のことは分からない。だけど私の歌を聴きにきただなんて、そんな熱烈な言葉は、簡単に信じられるものではなかった。これまで練習を重ねてきたドロテアのほうが、ずっと素晴らしい歌声を持っている。そんな彼女を差し置いて、私が選ばれるだなんてこと、あるのかしら。

　だけど、レングナーさまがお父さまへ近づくために、私と仲良くしてくださると思うのは。なんだか虚しい気持ちになってしまうのだ。

　レングナーさまと楽しい時間を過ごせたからって、私なんかが、随分と思い上がってしまっているみたい。

　今日もレングナーさまは、我が家へ遊びにきていた。

　ピアノの前に座って私の伴奏をしてくださる。私は導かれるままに歌った。

　レングナーさまは、いろいろなことをご存じだ。私にたくさんの歌を教えてくれた。

　今も、レングナーさまに教えてもらった曲を歌って、私はレングナーさまの背中を見つめている。

　ふと、彼がちらりと振り返った。視線が交錯して、私はぎくりと固まる。

　レングナーさまはピアノを弾く手を止めて、身体ごとこちらを向く。私が所在なさげに俯くと、「アンナ嬢」とレングナーさまが私を呼んだ。

　その声が甘くて優しいものだから、私はゆっくりと顔をあげる。

「不安なことでもあるのか？」

「い、いえ。何もございません」

　首を横に振る。図星でどもってしまった私に、レングナーさまは笑みを浮かべた。

「何でも言ってくれ。僕は、あなたの望むことなら、なんでも叶えたい」

　私はどうしたらいいのか分からなくなって、「過分ですわ」とあいまいに微笑んだ。

　レングナーさまは立ち上がって、私へと近づいてくる。私がじっと彼を見上げると、その唇からふっと笑みが消える。

「アンナ嬢。僕は本気だ」

　どきり、と心臓が跳ねる。どうして、彼はこんなことを言うのだろう。身体中が熱く火照って、掌にじんわりと汗がにじむ。

　レングナーさまは私の顔をじっと見て、ふっと表情を緩めた。

「真っ赤だね」

　その声が随分と優しくて、私はますます茹だってしまう。どうしよう。

　視線をさまよわせる私の顎に、固い指が触れる。そのまま上向かせられると、本当に、どうすればいいのか分からなくなった。

「たすけてください……」

　目をつむって、小声で囁く。レングナーさまの指が、ぴたりと止まった。気配が少し遠ざかって、「すまない」とわずかに沈んだ声が聞こえる。

「調子に乗りすぎた。その、こういうことがしたかったわけではなくて」

　目を開けると、わずかに顔を赤らめたレングナーさまが、必死に弁明している。すまない、とまた繰り返して、「からかっているわけでもない」と言い募っている。

　私はすっかりおかしくなってしまって、思わず笑ってしまった。はしたないと思いつつ、こみあげる笑いを我慢できなかった。

　笑う私を見て、レングナーさまは「笑ってくれよ」と拗ねたように言った。それがなぜだかかわいく見える。

　私の心にある、誰にも触れられたことのない――自分でも知らなかった領域に、レングナーさまの声が届いた。

「ええ。申し訳ありません」

　私が悪びれた様子もなく謝ると、「いえ。こちらこそ」と彼はすまし顔で私の謝罪を受け入れた。

「それで僕たちは、まだ本題に入れていないんだけど」

　本題とは。私が首をかしげると、レングナーさまは懐から一枚の封筒を取り出した。

「今度、祖父の屋敷で夜会が開かれることになってね。そのパートナーを探しているんだ」

　思わず顔をあげると、レングナーさまの瞳と目が合った。

　彼は真剣な面持ちで、私を見つめていた。

「一緒に来てほしい」

　心臓が早鐘を打つ。そんなことを頼む相手は、結婚相手か、婚約者か――。

　慌てて首を横に振りかけて、ためらいに動きが止まる。彼は「よく考えて」と、どこか切実な声色で言った。

「きみに、思い人はいるのか」

「……いいえ。まだ、誰も」

　どうしてこんな、含みを持たせるような答えをしてしまったのだろう。恥ずかしくて黙り込んだ私に、「そうか」とレングナーさまはほっとしたように呟いた。

「僕は、きみがいいと思って申し込んでいる。だけど最後は、きみが決めてくれ」

「私が決めることなのですか？」

　恐る恐る尋ねてみると、「そうだよ」とレングナーさまは言った。

「僕は、きみを誘うことを決めた。誘いに乗るかはきみが考えて、きみの意志で決めてくれ」

　それから苦い笑みを浮かべて、「もしくは」と続ける。

「……きみの家の意向を聞いてもらってからでも、かまわない。僕の言うことは、なんでもエフラー氏のお気に召すだろうし」

　その唇が皮肉げに吊り上がるのを見て、私は反射的に顔を上げた。

「行きます」

　私は叫ぶように返事をした。

　レングナーさまは目を丸くして、頷く。

「分かった。後は全部、僕に任せてくれ」

「私にもできることはありますか？」

　いいや、とレングナーさまは首を横に振る。

「こういうところで、僕にいい格好をさせてほしいんだ」

　そういうものか、と私は頷いた。

　レングナーさまは「楽しみだな」と弾んだ声で呟いて、私を見つめた。

　これまで感じたことのない恥ずかしさと、それだけじゃない胸の高鳴りでいっぱいいっぱいになって、私はまた目を瞑った。