猫とお掃除ロボット

第3話 猫、アイツに舎弟をぶつける

　ユニアルが両手を回転させながら近づいていく。カンジの前に来ると動きを止めた。上部のレンズで姿を確認している。それからカンジの足元でくるくると回り始めた。

「ユイカ、お掃除ロボット買ったんだ」

「うん。動物の言葉がわかるって書いてあったから。これであの子も寂しくないかなって。ほら、私は日中家にいないじゃない？　でももう一匹飼うのはちょっと無理だったからさ、ロボットだったらいいかなって。掃除もしてくれるし」

「どう、ペットと会話できた？」

「できたけど、最初の会話はあの子を叱る事だったよ」

　ユイカは苦笑いを浮かべ、肩を竦めた。カンジは優しい微笑みを湛えている。部屋の中を見渡して猫を見つけると、より一層笑みは深まった。

「なにしたの？」

「あの子ったらね、勝手にカリカリのご飯を食べたのよ。ちゃんとね、カリカリの袋はキッチンの戸棚に仕舞っておいたのよ。でもあの子ったら勝手に開けて袋を爪で引っ掻いて開けたの。だからね、ユニアルにこういうのはやっちゃ駄目って言ってもらったわ」

「器用だね。食いしん坊なところが可愛いじゃん」

「それは、そうね。面白いのはここからでね、あの子ったら、ユニアルも食べたって言うのよ。おかしいでしょ」

　二人はどっと笑う。愛しくてたまらないという優しい笑い声だった。

　猫は自分の事を話されているのだと理解した。声は聞こえているが何をしゃべっているのかわからない。

『アイツ、もしかしてオレの悪口を言っているのか』

　猫は壁を這い、慎重に二人の元へと足を進める。ユニアルに近づくと尋ねた。

『おい。ご主人はアイツとなにを話してるんだ？』

《御主人様ハ、アナタガ隠レテ餌ヲ食ベタトキノ話ヲシテイマス》

『なに言ってるんだ？　オレが隠れて餌を食べた事なんてないだろう』

　猫は不愉快そうに顔をゆがめる。思い当たる事がないという顔をした。

「おっ！　さっそくユニアルたちが話しているところに出くわしたぞ」

　カンジはキラキラとした目で猫とユニアルを見下ろしてきた。猫は体を固くして身構える。

『げっ。アイツ、こっちを見てやがる』

《問題デスカ？》

『アイツがさっき言った侵入者だ、ゴミだ。吸い込め！』

　ユニアルはランプを交互に点滅させた。

《承知シマシタ》

　ユニアルは軽快な音を立て、カンジの足元を早い速度で回り始めた。両手は忙しなく回転し続け、一生懸命に空気を吸い込んでいく。

《ゴミヲ発見シマシタ》

　うわごとのように同じ言葉を繰り返す。

「ふふ。ごめんね。笑っちゃ駄目だと思うんだけど面白くて」

　ユイカがお腹を抱えて笑う。

「いや、いいさ。ユニアルには僕がゴミに見えるらしい」

　カンジは両の手の平を上に向け、上下に動かし、寂しげに息を吐いた。ユイカは横で笑いを堪えながらも噴き出していた。

「たぶんね、ゴミを発見するセンサーがついているから来たんだと思う。ほら、外に行くとどうしてもゴミやら埃やら、いろいろとつくじゃない？」

　ユイカはカンジを慰めようとするが、あまりにもユニアルがカンジの足元で周り続けるものだから、ユイカはさらに声を出して笑った。