いつもはおしとやか、弱ると甘えんぼう――４
おかゆを食べ終えると、彩芽は再び眠りについた。
一旦、美影と交代し、一時間後にまた交代する。
「……ん……哲くん？」
自室から持ってきたマンガを読みながら様子を見ていると、彩芽が目を覚ました。
マンガを閉じて、俺は彩芽に尋ねる。
「具合はどう？ 少しはよくなったかな？」
「そうですね。先ほどよりは調子がいい気がします」
まだ弱ってはいるものの、彩芽の反応はぽけぽけしたものではなく、ハッキリとしたものだった。彼女の言うとおり、大分マシになったように感じる。
俺は胸を撫で下ろした。
「それはよかったよ。試しに熱を測ってみようか」
「はい」
俺が渡した体温計を、彩芽が脇に挟む。
しばらくして電子音が鳴り、彩芽が体温計を取り出した。
「３７．１℃です」
「結構下がったね。これなら、明日には平熱に戻っているかも」
「そうですね。いつまでも哲くんにお世話をしてもらうのは申し訳ないので、早く治したいです」
「早く治ってほしいのは同感だけど、申し訳ないなんて思わなくていいからね。彩芽の看病は、俺が望んでやっていることなんだから」
「ふふっ。哲くんは優しいですね」
笑みをこぼす彩芽に、俺もまた微笑みを返す。
ちゃんと受け答えができているし、もう心配はないだろうな。
ホッとしながら体温計をケースにしまっていると、不意に彩芽の頬が赤らんだ。
顔色の変化に俺は焦る。
「ど、どうしたの、彩芽？ まさか、熱がぶり返してきたんじゃ……！」
「い、いえ！ そのようなことはないのですが……」
両手をブンブンと振って俺の心配を否定し、ボソボソとした声で彩芽が続けた。
「ただ、その……な、情けない姿を見せてしまいしたので……」
「情けない姿？」
「あ、あれですよ……わがままを言ったり、いろいろとおねだりしたり、です」
彩芽の返答に、俺は目をしばたたかせる。
彩芽の顔が赤くなったのは、体調が悪化したからではなく、羞恥心によるもののようだ。発言と恥ずかしがり方から推測するに、あの甘えんぼうモードは、本人でもコントロールできないのだろう。
安堵すると同時に、恥ずかしがる姿が愛らしくて、口元が緩んでしまった。
「情けないなんてことはなかったよ」
「ほ、本当ですか？」
「ああ。甘えんぼうの彩芽、可愛かった」
「～～～～～～っ！ て、哲くん、イジワルです！」
赤かった頬をさらに赤くして、彩芽が唇を尖らせる。『わたしは怒っています』とアピールしたいのだろうけど、ただただ可愛らしい。
とはいえ、機嫌を損ねられては敵わないので、苦笑とともに俺は謝る。
「ゴメンゴメン。お詫びに、なにかしてほしいことがあったらするよ。看病ついでにできることなら、なんでも言って？」
「してほしいこと……」
少し考えて、彩芽がうつむいた。どういうわけか、落ち着きなく指先をくっつけたり離したりしている。
モジモジする理由がわからずに首を傾げると、彩芽が上目遣いで頼んできた。
「……でしたら、汗が気持ち悪いので、拭いてもらえないでしょうか？」
「へっ!?」
思いも寄らなかったお願いに、俺は目を白黒させた。
汗を拭くとなると、彩芽の半裸姿を目の当たりにしなくてはならない。想像しただけで頭が茹だりそうだ。流石に刺激が強すぎる。
鼓動のピッチが急上昇するなか、裏返りそうな声で彩芽に
「も、もしかして、まだボケてたりする？」
「ボケてなんかいません。本心からお願いしているんです」
「で、でも、汗を拭いてもらうなら、俺じゃなくて美影に頼んだほうがよくない？」
「哲くん、言いましたよね？ わたしがしてほしいことをしてくれると」
「た、たしかに言ったけどさ……」
「それとも……わたしに触れるのは、嫌ですか？」
「う……っ」
小豆色の瞳が不安げに揺れている。
言葉に詰まった俺は、右へ左へと視線をやり――観念して、溜息をついた。
「……その質問はズルいよ」
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