お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

いつもはおしとやか、弱ると甘えんぼう――３

　俺が作ったのは、ショウガの絞り汁とハチミツを加えたおかゆだ。

　ショウガには血行を促進して体を温める効能があり、ハチミツに豊富に含まれているブドウ糖は、速やかに体に吸収されるので、消耗時のエネルギー源として優れている。いずれも風邪の際にはうってつけだ。調味料としても有能で、淡泊になりがちなおかゆに、香りとコクをプラスしてくれる。

　できあがったおかゆを持って、彩芽の部屋に戻ってきた。

「お待たせ。ご飯、作ってきたよ」

　ノックとともに呼びかけると、静かにドアが開けられた。

　顔を覗かせた美影が、立てた人差し指を口元に当てた。彼女の意図を察した俺は、黙って頷きを返す。

　美影に招かれて、音を立てないように部屋に入る。案の定、彩芽は眠っていた。

「神田さんが台所に向かわれたあと、眠ってしまわれたのです」

　彩芽を起こさないように、美影が小声で知らせてくる。

「神田さんとしては、できたてを召し上がってほしいところでしょう。ですが、彩芽様が自然に目を覚まされるまで、お待ちいただけないでしょうか？」

「構わないよ。彩芽の体が第一だからね」

「ご理解、感謝します」

　気遣う俺に、美影がお辞儀をした。

　ひとまず、おかゆは机に置かせてもらおうかな。

　おかゆが載ったお盆を机に置いていると、美影が提案してくる。

「彩芽様の看病は交代で行いませんか？　わたしたちがともに看病をしましたら、彩芽様が気に病まれると思うのです」

「たしかに。彩芽は気を遣うところがあるからね」

　林間学校の山登りで、体が弱い彩芽は俺たちに助けを求めるほかになかった。そのことで俺たちの足を引っぱったと思ってしまったらしく、カレー作りで挽回しようと、彩芽は無茶をするところだったのだ。

　そのことを踏まえて考えると、俺と美影が一緒に看病をしたら、『ふたりに迷惑を掛けてしまった』と、彩芽が罪悪感を覚えてしまうかもしれない。彩芽が胸を痛めてしまわないよう、美影の言うとおりにするのがいいだろう。

「なら、一時間毎に交代するってのはどう？」

「妥当ですね」

　俺の意見に美影が賛同した。

「では、ここから一時間、彩芽様の看病は神田さんにお願いしたく思います。わたしは自室で控えていますので、なにかありましたら遠慮なくお呼びください」

「わかった」

　首肯を返す俺に「失礼します」と頭を下げて、美影が部屋を出ていった。

　音を立てることなく、ドアが閉められる。

「……いい匂い」

　美影を見送ったのとほぼ同じタイミングで、彩芽のか細い声が聞こえた。

　見ると、机の上の土鍋に、彩芽が半開きの目を向けている。空腹だったこともあってか、おかゆの香りに覚醒を促されたようだ。

「おはよう、彩芽。ご飯、食べる？」

　俺の問いかけに、コクリと彩芽が頷く。その表情はぽけーっとしていて、まだ本調子じゃないことを表していた。

　幼さを感じさせる仕草と表情に笑みを誘われつつ、彩芽の背中に手を回す。

　上体を起こすのを手伝ったあと、机に置いておいた、土鍋の蓋を開けた。

「はい、どうぞ」

　湯気の立つおかゆを茶碗によそい、レンゲとともに彩芽に差し出す。

　しかし、彩芽は受け取ろうとしない。フルフルと首を横に振るだけだ。

　どうしたのだろう？　と俺は首を傾げる。

　不思議がっていると、彩芽が口を開けた。

「あーん」

　どうやら食べさせてほしいらしい。本当に、今日の彩芽は甘えんぼうだ。

　普段の俺ならば、あーんをせがまれたことに慌てふためいていただろう。だが、いまの彩芽が幼く見えるためか、照れくささよりも慈愛のほうが勝（まさ）った。

「しかたないなあ」

　俺は苦笑を浮かべ、おかゆを掬ってフーフーと冷ます。

「はい、あーん」

「あーん」

　口元に運ばれてきたレンゲを、彩芽がパクリと咥えた。

　ハムスターみたいにモキュモキュと咀嚼（そしゃく）して、コクンとのみ込み――

「……美味しい」

　ふにゃりと頬を緩める。

　天使のものとしか思えない笑顔に、俺の胸がキュゥゥンと高鳴った。

　いつもの彩芽はもちろん可愛いが、いまの彩芽には別種の可愛さがある。例えるなら、いつものが『女性的な可愛さ』で、いまのが『幼子みたいな可愛さ』だ。

　つまりなにが言いたいかというと、『彩芽は可愛い』ということだ。ものすごくＩＱが低いことを述べている気がするけど、許してほしい。彩芽が可愛すぎて、脳がバグってしまったのだ。

　愛おしさが際限なく溢れてきて、吸い寄せられるように、彩芽の頭に手を伸ばす。

　ブラウンの艶髪（つやがみ）を優しく撫でて――俺は我に返った。

「ゴ、ゴメン！　勝手に撫でちゃって！」

　慌てて手を引っ込める。

「……ん」

　そんな俺の手を追い掛けるように、彩芽が頭を差し出してきた。

『もっと撫でて？』とねだるように、小豆色の瞳が上目遣いをしてくる。

　な、なにこの可愛い生き物!?　持って帰りたい！

　もはや俺はメロメロだった。いまならば、彩芽にどんなおねだりをされても無条件で聞いてしまうだろう。

　引っ込めた手を差し出された頭に戻し、お姫様が満足するまで撫で続けた。