お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

もしかしてだけど――８

　林間学校二日目の夜。最後のレクリエーションである肝試しを行うため、宿泊施設の近くにある林の前に、生徒たちは集まっていた。

　肝試しでは、二人一組になって林のなかを進み、指定された場所にお札を供えてこなければならない。ちなみに、脅かし役は先生が務めることになっている。

　早速、ペアを決めるクジ引きが行われ、それぞれが相手のもとに向かった。

「哲くんがお相手なんですね」

「ああ。よろしく」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　やはりというか、俺とペアを組むのは彩芽だった。おそらく、今回も先生に協力してもらい、クジに細工でもしたのだろう。

　これほどの手間を掛けてまで、彩芽は俺に意識してもらいたがっている。その気持ちは素直に嬉しい。

　けど、同時に罪悪感を覚えてしまう。彩芽が考えているほど、俺は立派な人間ではないのだから。

　俺と彩芽の番が来て、ふたりで林のなかに入っていく。

　隣にいる彩芽を横目で見る俺は、緊張のただ中にあった。

　肝試しでは、怖がっているフリをしてスキンシップを図ることができる。彩芽は俺に意識してほしいはずだから、きっとそれを狙ってくるだろう。

　一体、どんなスキンシップをしてくるんだろう？　抱きつくのが定番だけど、彩芽は外堀を埋めるほどの行動力を持っているんだ。もっと過激なことをしてきても、おかしくはないよね……。

　俺には想像することしかできない。だけど、いや、だからこそ、想像力がかき立てられて、なおさらドキドキしてしまう。

　そんななか、彩芽が動いた。

「哲くん、手を繋いでもいいですか？」

「手を？」

「はい。はぐれてしまったらいけませんから」

　眉の下がった笑みを見せながら、彩芽が頼んでくる。その笑みが強張（こわば）っているのは、これからアプローチすることに緊張しているからだろうか？

　彩芽の緊張が伝播（でんぱ）したかのように、手のひらに汗が滲む。

　ジャージで汗を拭い、俺は手を差し出した。

「も、もちろん、大丈夫だよ」

「ありがとうございます」

　胸を撫で下ろして、彩芽が俺の手を取った。彼女の肌はシルクのように滑らかで、照れくささ以上に感動を覚える。

　心拍数が増していくなか、ふぅー……、と長く吐息した。

　いよいよ仕掛けてきたか。この先、彩芽は次々とスキンシップを図ってくるはずだ。パニックに陥ってしまわないよう、心の準備をしておかないといけないな。

　自分に言い聞かせて、林のなかを進んでいく。

　三分ほど歩いたところで、ついにそのときが来た。

「ウヴォオアアァアアァアアアッ!!」

「きゃあぁああああああっ!!」

「――――――っ!!」

　茂みから飛び出してくる、ゾンビに扮した脅かし役。

　脅かし役に驚いて、俺に抱きついてくる彩芽。

　彩芽に抱きつかれて、目をかっぴらく俺。

　心の準備なんて意味がなかったと、俺は思い知った。

　桜に似た彩芽の匂いが、頭の芯を揺さぶってくる。

　腕に押しつけられた胸の感触に、思考回路が熱暴走しそうになる。

　しかも、押しつけるだけには留まらなかった。小玉スイカほどに立派で、マシュマロみたいに柔らかな膨らみは、俺の腕をムニュムニュとマッサージしてきたのだ。

　驚愕と興奮で心臓がバクバクと暴れ、口をパクパクさせてしまう。

　頭も目もグルグルと回っている。いっぱいいっぱいの状況だ。

　にもかかわらず、情け容赦なく追い打ちが来た。

　カサッ

「ひぃううっ!!」

「ちょぉっ!?」

　背後から聞こえた葉擦（はず）れの音に肩を跳ねさせて、一層強く、彩芽が俺を抱きしめてきたのだ。

　隙間がなくなるくらいに、俺と彩芽の距離が詰められた。もはや俺の腕は、彩芽の胸の谷間に埋（うず）められている。

　極上の柔らかさが、至福の温もりが、三六〇度から伝わってくる。ピッタリと密着しているため、彩芽の心音さえも感じ取れた。

　ここここれはマズい！　理性が崩壊する！　煩悩が爆発する！

　醜態をさらすわけにはいかない。彩芽を傷つけるわけにもいかない。

　声をひっくり返して、俺は彩芽に呼びかけた。

「あああ彩芽？　す、少し離れようか！」

「……嫌です」

「け、けど、いくらなんでも――」

　言いかけて、口をつぐむ。

　こちらを見上げる彩芽が、いまにも泣き出しそうな顔をしていたからだ。

　眉根が寄せられており、目尻に涙が溜まり、体は小刻みに震えている。腕から伝わってくる心音も速い。

　そんな彩芽の様子を見て、俺は察する。

　もしかして、フリじゃなくて本当に怖がっている？　手を繋ぎたがっていたのは不安だったからで、抱きついてきたのは、純粋に怖かったから？

　目をしばたたかせる俺に、彩芽が懇願してきた。

「お願いします……離れないでください……側（そば）にいてください」

　親とはぐれた子猫を連想させるその姿に、父性と庇護欲が刺激される。なんとしても、この子を守らなければならないと、使命感に似た決意が湧いてくる。

　自由なほうの手で、彩芽の背中をポンポンと優しく叩いた。

「離れようなんて言ってゴメンね？　このまま一緒にいるから、安心して」

「本当ですか？」

「ああ。ちゃんと側にいるよ。約束する」

　あやすように言い聞かせると、彩芽がホッと息をいた。体の震えが治まっていき、速かった心音が落ち着いていく。

　しばらくのあいだ、『俺はきみの味方だ』という思いを込めて、彩芽の背中をポンポンし続けた。

　彩芽が考えているほど、俺は立派な人間ではない。

　でも、いまくらい、この子を守りたいと思ってもいいよね？