お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

もしかしてだけど――２

　林間学校の最初のレクリエーションは山登りだ。

　山間にある宿泊施設に荷物を置き、生徒たちは近くの山を登る。

　山登りがはじまってから二〇分後、俺たちの班は最後尾にいた。足取りの重い彩芽に、残りの班員が合わせているからだ。

　彩芽はビッショリと汗を掻いており、息遣いはゼーゼーと荒い。見るからに苦しそうな様子だった。

「大丈夫、彩芽ちゃん？」

「大丈夫と言いたいところですが、正直、辛（つら）いです」

　心配する知香に、彩芽が疲弊した顔つきで答える。普段の彩芽なら、知香を心配させないように笑みを取り繕（つくろ）っていただろうけど、そうする余裕さえないらしい。

　彩芽に付き添っている美影が、俺たち三人に頭を下げる。

「遅れてしまい申し訳ないのですが、皆さん、どうか彩芽様をお許しください。彩芽様はお体が弱く、激しい運動が苦手なのです」

「そっか。たしかに彩芽ちゃんは、体育の授業を休むことが多いもんね」

　心当たりがあるらしい知香が、「ふむふむ」と納得の頷きをした。

　そんなやり取りをしているあいだにも、彩芽の歩くペースは落ちていき、ついには立ち止まってしまう。

　膝に手をつき、肩で息をする彩芽。疲れ具合を見る限り、これ以上、無理をさせるわけにはいかないだろう。

　先生に連絡して、助けを求めたほうがいいかな？

　考えていると、彩芽が俺たちに頼んできた。

「すみませんが、誰か手を貸していただけないでしょうか？　ひとりで登るのはちょっと難しいので」

「無理して登らなくてもいいんだよ？　事情を伝えれば、先生も許してくれるだろうし」

「いえ、諦めたくはないんです。辛いですけど、最後まで登り切れば、皆さんとの素敵な思い出になるでしょうから」

　気遣う俺に、弱々しいながらも彩芽が笑った。健気すぎる発言と笑みに、庇護欲がかき立てられる。

「だったら、無理するな、なんて言うのは野暮（やぼ）だよね」

「うん。素敵な思い出にしたいって気持ちは、あたしたちも一緒だし」

「俺たちがやるべきことは、高峰さんを支えて、みんなでゴールすることだな」

　彩芽の望みを叶えるべく、俺・知香・修司は団結した。

「よし！　彩芽を助けよう！」

「うん！　よろしくね、哲くん！」

「しっかり高峰さんを支えてやれよ」

「彩芽様をお願いします、神田さん」

「あれっ!?　俺に一任する流れですか!?」

　三人から異口同音に任せられて、俺は愕然（がくぜん）とする。

　不自然すぎるほどの自然さ。まるで示し合わせたかのように息ピッタリだった。

　あんぐりと大口を開ける俺に、修司と知香が説（と）いてくる。

「だって、哲は高峰さんと仲がいいだろ？　それに、俺が高峰さんの手助けをしたら、ちぃが嫉妬するだろうからな」

「彩芽ちゃんとの仲をもっと深めるチャンスだよ、哲くん！」

「ふたりの言い分はわかるけど……任せるなら、俺よりも美影のほうがよくない？　美影は彩芽の付き人だし、俺よりも体力があるしさ」

「残念ながら、わたしにはできません」

　唇を固く引き結んだ、断腸の思いと言わんばかりの表情で、美影が首を横に振った。

「彩芽様をお支えしたいとはわたしも思います。ですが、わたしにはやらなければならない任務があるのです」

「やらなければならない任務？」

「野生動物への対策です」

　予想外の答えに、俺は目をパチクリさせる。

　呆然とするなか、美影が続けた。

「クマはもちろんのこと、イノシシでさえ人命を脅（おびや）かします。彩芽様をお守りするため、近辺に脅威がないか、探らなければならないのです」

「いや、流石にこの近くにはいないでしょ。林間学校に用いられているんだし、きっと安全は確認されてるよ」

「ですが、昨今は市街地にもクマが出没しているのですよ？　いないと言い切ることはできないのではないでしょうか？」

「それは、たしかにそうだけど……」

　美影の言い分はもっともだ。滅多なことはないだろうけど、ここが山中であることに変わりはない。万が一はあり得る。

　しかし、だからと言って、美影に行かせるわけにはいかない。いくら強くとも、彼女は女の子なのだから。

　そう考えて、俺は反論した。

「それでも、やめておいたほうがいいよ。もしもクマと遭遇したら、美影が危険だ」

「ご心配なく。正面からぶつかるのは厳しいですが、搦（から）め手を使えばどうとでもなりますので」

「ど、どうとでもなるんだ……」

　美影の返答に俺はドン引きする。単身でクマを倒せるなんて、俺Tueeeが過ぎるのではないだろうか？　本当に人間なのか疑ってしまう。

　俺が頬を引きつらせるなか、軽くストレッチをして、美影が背を向けた。

「それでは、行って参ります。くれぐれも、彩芽様をお願いいたします」

「無茶はしないでね!?　危なくなったらちゃんと逃げてね!?」

　心配する俺に答えることなく、美影が林のなかに消えていった。

　残された俺の肩に、イジワルそうな笑みをした修司と知香が、左右から手を置く。

「月本さんのお願いを無下にするわけないよな、哲？」

「彩芽ちゃんを放っておいたら、ガチで美影ちゃんに殺されちゃうよ？」

「わ、わかってるよ。もとから、彩芽を置いていくつもりなんてないし」

　ぶっきらぼうに応じて、俺は彩芽のもとに向かった。

　嬉しそうに目を細めて、彩芽が頼んでくる。

「ありがとうございます、哲くん。腰に腕を回すようにして支えていただけますか？」

「そ、そうしたら、ガッツリ体に触れちゃうけど、大丈夫？」

　ためらう俺に、変わらず純粋な笑みを浮かべながら、彩芽が頷いた。

「大丈夫です。哲くんになら、なにをされても構いませんので」

　平然と投下される爆弾発言。

　その衝撃が凄まじくて、酸素を求める金魚みたいに、俺は口をパクパクさせる。

　気恥ずかしさに口元をモニョモニョさせて、照れ隠しに皮肉った。

「か、からかう余裕があるなら、まだいけそうだね」

「からかう？」

　俺の皮肉がわからないのか、彩芽はコテンと首を傾げていた。からかっているわけではなく、本心からの発言だったらしい。

　そんなに簡単に信頼しないでくれよ！　俺だって男なんだからね!?　男は狼なんだからね!?

　悶絶しそうになりながら、覚悟を決めて、彩芽の腰に腕を回す。

　力を込めたら折れてしまいそうなほど細い。胸（出るところ）は出ていて、ウエスト（引っ込むところ）は引っ込んでいる。顔や性格だけでなく、彩芽はプロポーションまでも完璧なようだ。

「そ、それじゃあ、もうちょっと頑張ろうか」

「はい」

　ドギマギしながら声をかける俺に、彩芽が笑顔で応じた。