お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

女の子とのお出かけはデートに含まれますか？ ――１

　五月半ばの休日。

　午前八時半、板場に向かうべく、俺は玄関で靴を履いていた。

　俺は居候（いそうろう）の身だが、毎日三食ご馳走になり、電気代・ガス代・水道代もまかなってもらっている。そのうえ、バイトの時給は一般的な飲食店の三倍と、超が三つつくくらいの高待遇だ。

　ここまでされると、もらいすぎなんじゃないかと心配になってしまう。せめて家賃くらいは払おうと思ったのだが――

「気にしなくてもいいのよ？　この前も言ったけど、自分の家だと思ってくつろいで？　自分の家だと思って」

　と、由梨さんにやんわりと断られてしまった。

　それならば、バイトの働きで恩返しをしようと考えて、俺は誰よりも早く板場に入り、下準備をするようにしていた。

　靴を履き終えて、パンパンと頬を叩き、気合を入れる。

「よし！　今日も頑張るか！」

「おう、哲。今日はバイト休みでいいぞ」

「えっ？」

　その折り、歩いてきた厳さんにそう伝えられた。

　肩透かしを食らった気分になり、俺は目をパチパチとしばたたかせる。

「いいんですか？」

「お前さん、いつも一生懸命に仕事してくれてるからな。たまには羽を伸ばすのも大切だろ？」

「は、はあ……わかりました」

　戸惑いつつも首肯すると、ニカッと笑い、厳さんが戻っていった。

　残された俺は、玄関に立ち尽くしたまま、「うーん……」と腕を組む。

　思いがけず休みをもらったけど、なにをして過ごそうか……。

「あら？　どうしたの、哲くん？　ボーッとして」

　考えていると、厳さんと代わるようにやって来た、由梨さんに声をかけられた。

「今日のバイトが休みになったので、なにをしようか考えていたんです」

「そうなの。だったら、ちょうどいいものがあるわ」

　由梨さんが、ポン、と手を合わせて、「ちょっと待っていてね？」と、来た道を戻っていく。

　しばらくして帰ってきた由梨さんは、紙切れを手にしていた。

「これ、友達がくれたものなんだけど、哲くんに譲るわ。よかったらもらって？」

　手にしている紙切れを差し出してくる由梨さん。

　なんだろう？　と俺はのぞき込み――

「『甘ニャン』劇場版のチケット!?」

　驚きと喜びが混じった声を上げた。

『甘ニャン』はアニメ化されているのだが、それが大好評となり、第二期と劇場版の制作が決まった。そして今月の初旬に、劇場版の全国上映がはじまっていたのだ。

　高揚感をあらわにする俺の様子に、由梨さんが目を丸くする。

「あら？　知っている作品なの？」

「はい！　大好きなマンガの劇場版なんです！　ずっと楽しみにしてて、時間ができたら観にいこうと思っていたんです！」

「なら、このチケットはなおさら、哲くんが持っていたほうがいいわね」

「本当にいいんですか？」

「ええ。わたしはアニメ映画に疎いから、哲くんに楽しんでもらったほうが嬉しいの」

　たおやかに微笑んで、由梨さんがチケットを手渡してきた。

　チケットを受け取った俺は、口元に笑みを浮かべて、頭を下げる。

「ありがとうございます！　しっかり楽しんできます！」

「喜んでもらえたのなら嬉しいわ」

　由梨さんが目を細めて、「ああ、そうそう」と補足する。

「チケットは二枚あるから、誰か誘ったらいいんじゃないかしら？」

「二枚？」

　重なっていて気づかなかったけど、由梨さんの言うとおり、たしかにチケットは二枚あった。

「この作品が好きなお知り合いがいたら、声をかけてみたらどう？」

「そうですね。誰かと一緒に観たほうが楽しめるでしょうし」

「お母さん、こんなところで哲くんとお喋りしてるの？」

「あら、彩芽」

　俺と由梨さんが話しているのを見かけて、彩芽が寄ってくる。厳さんとの会話から一〇分も経っていないのに、よくもまあ次から次へと訪れるものだ。

「哲くん、バイトが休みになったらしくてね？　なにをしようか悩んでいるみたいだったから、映画のチケットをプレゼントしたのよ」

「映画のチケット？」

「これだよ」

　俺がチケットを見せると、小首を傾げていた彩芽がキラキラと瞳を輝かせる。

「『甘ニャン』!?　映画になっていたんですか!?」

「ああ。人気作だからね」

「スゴい！　なんていうか……スゴいです！」

「哲くんだけじゃなくて、彩芽も知っていたの？」

　興奮しすぎて語彙力を失っている彩芽に、キョトンとしながら由梨さんが訊（き）いた。

　コクコクコクと、彩芽が何度も頷く。

「うん！　哲くんに教えてもらって、大好きになったの！」

「それはよかったわね。同じものが好きなのなら、ますます仲良しになれるんじゃないかしら？」

「えへへへ。そうなったら、いいよね」

　頬を緩める彩芽は、いつもよりあどけなく感じる。普段のおしとやかさとのギャップにやられて、俺の胸がキュンと疼いた。

　頬が熱くなるのを感じつつ、手元のチケットに目を落とす。

　――この作品が好きなお知り合いがいたら、声をかけてみたらどう？

　――哲くんに教えてもらって、大好きになったの！

　俺が勧めた『甘ニャン』を、彩芽は素直に読んでくれた。『哲くんの好きなものを好きになれて、よかったです』と言ってくれた。

　だから、俺が誘いたいひとは決まっている。一緒に楽しみたいと思うひとは、彼（・）女（・）をおいてほかにない。

　照れくささに頬を掻（か）きながら、口を開く。

「あのさ、彩芽？　よかったら、一緒に観にいかない？」

　由梨さんと彩芽が目を丸くした。

　ドキドキと鼓動が跳ねるなか、彩芽がヒマワリみたいな笑みを咲かせる。

「はい！　是非とも！」

　尻込みしないで誘ってよかったと、心から思った。