お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

偶然？ ――７

　放課後。登校時と同じく三人で帰ることにした俺たちは、昇降口へ向かう。

　靴を履き替えて昇降口を出ると、ちょうどそのタイミングで、雨粒がポツリと地面を叩いた。

　最初こそ勢いが弱かったが、雨粒はどんどん数を増していき、あっという間にザーザー降りになる。

　天気予報では５０パーセントの確率だったが、辛くも雨は、接戦を制したようだ。

　雨空を見上げて、俺と彩芽は眉を下げた。

「間（ま）が悪いなあ」

「困りましたね」

「ああ。念のために折りたたみ傘を持ってきておいてよかったよ」

　彩芽とともにぼやいた俺は、バッグから折りたたみ傘を取り出し、広げていく。

　その最中（さなか）、彩芽が怖ず怖ずと頼んできた。

「哲くん。よろしければ、わたしも入れてもらえないでしょうか？」

「え？　彩芽は持ってきてないの？　傘」

「はい。油断していまして……」

「け、けど、相合い傘になっちゃうよ？　いいの？」

「て、哲くんが相手でしたら……」

　頬を桜色に染めながら、彩芽が恥ずかしそうに頷く。尊死（とうとし）しそうになるほどの可愛さに、俺の胸が射貫かれた。

　あまりのいじらしさに庇護欲をかき立てられて、勢いのまま承諾してしまいそうになる。

　だが、ギリギリで理性が待ったを掛けた。

　彩芽と相合い傘をしたら、絶対に好奇の目にさらされるぞ？　登校したときみたいに気まずい思いをするぞ？　それでも、いいのか？

　あのときの気まずさを、また味わいたくはない。しかし、彩芽を置いていく選択肢はない。それだけは、あり得ない。

　となると、相合い傘以外の手段が必要になるんだけど……。

「うーん……」と頭を悩ませて――閃いた。

　そうだ、美影だ！　美影は彩芽の付き人なんだから、もしものときの用意はしているだろう！　きっと、折りたたみ傘も持っているはずだ！

　一筋の光明を見出して、俺は美影に尋ねる。

「美影なら、折りたたみ傘を持っているんじゃない？」

　直後、美影が半眼になった。

「……臆病者（チキン）」

「チキン？」

「ふと鶏肉料理をいただきたくなっただけです。他意はありません」

「そ、そっか。夕飯に出てくるといいね」

　なんの脈絡もなく食事の話題を口にした美影は、なぜか冷え冷えとした空気をまとっていた。心なしか、声色も刺々しく感じる。

　はぁ、と溜息をついて、美影が問いに答えた。

「たしかに、折りたたみ傘は持参しております」

「じゃあ……！」

「ですが、彩芽様のことは神田さんにお願いしたく思います」

「はぇ？」

　一瞬は喜べたものの、続く美影の発言が予想外だったので、俺は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を漏らしてしまう。

「先ほど由梨様からお使いを命じられましたので、わたしは行かなくてはならないのです」

「へ？　お、お使い？」

「わたしがいないあいだ、彩芽様をお願いいたします。それでは」

　俺が戸惑っているうちに、美影は一方的に会話を打ち切ってしまった。

　素早く折りたたみ傘を開き、地面が濡れているとは思えないほどのスピードで、美影が走り去っていく。

　ハッとして、俺は呼び止めた。

「ちょ、ちょっと待って！　俺たちもついていくよ！」

「お二人のお手を煩（わずら）わせるわけにはいきませんので、お気持ちだけ頂戴いたします。いい加減に覚悟を決めてください、軟弱者」

「なんか、いきなりディスられた!?」

「いってらっしゃい、美影」

　置き土産に俺を罵倒して、今度こそ美影が去っていく。立ち尽くす俺の隣で、彩芽が手を振って見送っていた。

　残された俺と彩芽のあいだに沈黙が降りる。

　雨音だけが響くなか、彩芽が潤んだ瞳で見つめてきた。

「……相合い傘、いいですか？」

「あ、ああ。しかたないしね」

　むず痒くて甘酸っぱい雰囲気が漂っていた。

　予想通り、俺と彩芽が相合い傘をしている姿は、周りの生徒たちの興味を大いに引いた。登校時と同じか、それ以上の視線が、俺たちに注がれている。

　こんなの針のむしろだよ。落ち着かないったらありゃしない。

　居たたまれなさに耐えかねて、すすす、と彩芽から離れる。

　しかし、すぐさま彩芽が身を寄せてきた。

「あ、彩芽!?」

「濡れてしまいますよ、哲くん。もっとこちらに来てください」

「ちょっとくらいなら、どうってことないよ」

「いけません！　風邪を引いてしまったらどうするんですか？」

　子供を叱る母親みたいに、彩芽が俺を諭（さと）してくる。

　こちらの身を案じてくれているのに、反論なんてできっこない。観念して、俺は抵抗を止めた。

　一度離れようとしたためか、彩芽は先ほどよりもピッタリとくっついている。ほとんど腕を抱いているような状態だ。

　くっついている場所から、彩芽の柔らかさや温もりが伝わってきて、ドキドキが止まらない。

　ただ、俺が感じているのは緊張や照れくささだけではなかった。温かいものが胸を満たしていくような、安らぎもだ。

　居心地が悪いけど、同時に、心地よさも覚えている。

　離れたいと思うけど、同時に、もっとくっつきたいとも思っている。

　そんな矛盾した気持ちが、俺の胸に共存していた。

「……参ったな」

　彩芽に気づかれないよう、小声で呟く。

　ポリポリと頬を掻きながら、苦笑した。

　どうやら俺は、彩芽が隣にいてくれることに、幸せを感じているらしい。