お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

偶然？ ――４

　午前の授業が終わり、昼休みになった。

　由梨さんが作ってくれた弁当を手にして、俺は修司と知香のもとへ向かう。

「修司、知香、一緒に食べようよ」

「悪い、哲。今日は無理だわ」

「あたしも修くんも、委員会の仕事があるんだよ」

「そっか……」

　期待が外れて肩を落とす。

　残念だけど、仕事があるならしかたがない。ふたりと食べるのを諦めて、俺は気持ちを切り替えた。

　さて、どうしよう？　ひとりで食べるのはちょっと寂しいから、誰かと一緒がいいんだけど……。

「わたしたちとご一緒しませんか、哲くん？」

　俺の心を読み取ったかのように、横から彩芽が声をかけてきた。もちろん、美影も彼女に付き添っている。

「お話を盗み聞きしたようで申し訳ないのですが、お一人で食べられるよりも楽しいと思いますよ？」

「おっ！　高峰さん、哲を頼めるのか？」

「はい。哲くんとは、お隣さん同士ですからね」

「ちょうどいいじゃん、哲くん。せっかく席が隣同士になったんだし、彩芽ちゃんと親睦を深めなよ」

　修司と知香も、彩芽・美影との食事を勧めてきた。

　彩芽との親睦はとっくに深まっていると思うけど、一緒に食事をするのが嫌なわけではない。というか、むしろ嬉しい。

　それに、彩芽は俺のために声をかけてくれたんだ。断る理由がないよね。

　ひとつ頷いて、彩芽に返事をする。

「じゃあ、お言葉に甘えようかな」

「「よしっ！」」

　俺が答えた直後、応援しているスポーツチームがゴールを決めたときみたいに、修司と知香が歓声を上げた。

　何事かと思ってそちらを向くが、ふたりの様子は先ほどと変わっていない。

　だけど、一瞬だけ、ガッツポーズをとっているのが見えたような……。

「いま、ガッツポーズしてなかった？」

「「してないしてない。気のせい気のせい」」

　尋ねる俺に、ふたりは揃って首を横に振る。

　だったら、俺の見間違いなのかな？　考えてみれば、ガッツポーズをとるような状況でもないしね。

「お二人が食事されるなら、適した場所がございます」

　三人で一緒に食べると決まってから、美影がそう言った。

　階段を降り、廊下を進み、美影が俺たちを案内したのは、中庭だった。

「こちらです」

「ええ……ここなの？」

　俺は顔をしかめる。美影には悪いけど、テンションはだだ下がりだ。

　許してほしい。なにしろこの中庭は、桜沢の生徒のあいだで、『カップル御用達』として有名な場所なのだから。

　実際、すでに複数のカップルがベンチでイチャついており、甘ったるい雰囲気が垂れ流しになっている。

　カノジョがいない俺にとって、ここの空気は耐えがたいし、恋人じゃない女の子と食事するには不適切だろう。

　俺は美影に意見した。

「別のところにしない？」

「ですが、中庭は開けていて見通しがいいので、彩芽様を警護するには最適なのです」

「さっき言ってた『適した場所』ってのは、そういう意味だったのか」

　美影が中庭を選んだ理由はわかった。彩芽を守りたいという気持ちも理解できる。

　しかし、だからといって、引き下がる気にはなれない。

「見たらわかるけど、ここではたくさんのカップルがイチャついてるんだ。俺たちが食事するのには向いてないんじゃないかな？」

「向いてないとは、どういう意味でしょう？」

「そ、それは、あれだよ。俺たちは付き合ってるわけじゃないんだし、気まずくなっちゃうでしょ？」

「わたしは構いません。お気になさらず」

「随分（ずいぶん）と強い心臓をお持ちのようで！」

　あっさり言ってのける美影に愕然（がくぜん）としてしまった。旗色が悪くなってきたのを感じ、冷や汗が頬を伝う。

　い、いや、まだ大丈夫だ。流石に彩芽は気にするだろうし。

　焦りを抑えつけて、俺は彩芽に訊く。

「彩芽はどう思う？」

「正直、少し恥ずかしいですね」

　ポッと頬を赤らめて、彩芽が目を逸らした。

　よしっ！　彩芽が味方になってくれた！　これなら美影を説得できる！

　俺はグッと拳を握る。

　だが、喜びはつかの間だった。

「でも、哲くんとなら大丈夫です」

「へ？」

　頬を朱に染めたまま、彩芽が上目遣いで見つめてくる。小豆色の瞳は潤んでいた。

　色香が匂い立つような表情に、思わず見とれてしまう。

　俺が言葉をなくしているうちに、美影が締めくくりに入った。

「わたしと彩芽様はここで構わないと思っています。多数決ではこちらが優勢ですが、いかがなさいますか？」

　美影が涼しげな顔で、彩芽が羞恥と期待が混じったような顔で、俺に眼差しを向ける。

　二対一の状況で反対できるわけないじゃないか。完全に負けイベントだよ。

　諦めて、溜息をつく。

「わかったよ。彩芽の安全にも繋がるみたいだしね」

「ご理解、感謝いたします」

「わがままを聞いてくれて、ありがとうございます」

　美影が深々と頭を下げて、彩芽がふにっと目を細めた。