お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

偶然？ ――２

　身支度を整えて、由梨さんが作ってくれた朝食をとり、高峰家を出る。

　学校への道を歩きながら、隣を見た。

「わざわざ待ってなくてもよかったんだよ？」

「わたしが待っていたかったので」

　そこにいるのは彩芽だ。

　俺が起きたとき、彩芽はすでに制服に着替えていたし、由梨さんも朝食の準備を終えていた。しかし、彩芽は俺が身支度を整えるのを待ち、一緒に朝食をとり、揃って登校してくれているのだ。

　ありがたいと思うのと同時に、申し訳ないとも感じてしまう。

　そんな俺に、彩芽がたおやかに微笑みかけた。

「わたしたちは一緒に暮らしているんですし、揃って登校するのは自然なことではないでしょうか？」

「そうなのかなあ？」

「そうなんです。ですから、哲くんが気に病む必要はないんです」

　たしかに、同居している男女がふたりで登校するのは、青春ラブコメではテッパンのシチュエーションだ。

　けれど、そういうシチュエーションはフィクションだからこそ起きるものではないだろうか？　それとも、現実でもそうなのだろうか？

　うーん……わからない。女の子と同居するなんて、はじめての経験だからなあ。

　気にはなるけど、確かめることはできないし、考えても答えは出ない。やりようがないので、俺は諦めることにした。

　彩芽との会話が一区切りつく。

　そのタイミングで俺は振り返った。

「ところで、どうして美影はそんなに離れているの？」

　ずっと不思議だったことについて尋ねる。

　彩芽の付き人なので、当然ながら美影は俺たちと登校している。しかし、なぜか一〇歩ほど後ろにいるのだ。

　依然として距離を開けたまま、美影が答える。

「付き人は主（あるじ）を立てるものだからです。自分の立場をわきまえて、主の背についていく。それが重要な心得なのですよ」

「でも、彩芽と美影が並んでるところ、俺はよく見かけるんだけど」

　指摘すると、美影がピクリと身じろぎした。

　わずかな間（ま）を置いて、美影が口を開く。

「……情報が常に更新されるように、あらゆる分野の最適解はアップデートされるものです。わたしは彩芽様にふさわしい付き人でありたい。ですから、古い心得を捨てて、新しい心得を学んだのです」

「そうなんです、哲くん。美影は頑張り屋さんですからね」

　やけに饒舌（じょうぜつ）に美影が語り、そんな彼女を彩芽が賞賛する。

　答えるまでに間があったのが気になるけど……ふたりが言うのなら、そうなのかなあ？

　どことなく違和感があったけど、ふたりの言い分は理に適っているので、俺は納得することにした。

　雑談しているうちに学校が近づき、桜沢の生徒をちらほら見かけるようになってきた。

　彼ら彼女らは一様に、並んで歩く俺と彩芽に好奇の目を向けている。

　当然と言えば当然だ。美影が警戒している影響で、彩芽と親しい男性は、これまでにいなかった。にもかかわらず、彩芽は俺と並んで登校している。そのうえ、美影が俺を追い払うことなく、静かに見守っているのだから。

　端（はた）から見れば大事件だろう。事実、周りの生徒たちは興味津々のようだった。

　無遠慮な視線がチクチクと刺さる。彼ら彼女らに悪気はないのだろうけど、居心地が悪くてしかたがない。

　堪らず、彩芽に呼びかけた。

「あ、あのさ？　もう少し、離れて歩かない？」

「どうしてですか？」

「並んで歩いてると、変な噂を流されるかもしれないでしょ？」

「変な噂？」

　よくわかっていないのか、彩芽が小首を傾げる。

　気恥ずかしさに頬を掻きつつ、俺はゴニョゴニョと教えた。

「その……俺たちが付き合ってるんじゃないかとか、そういう噂だよ」

「ふぇ!?」

　彩芽が目を白黒させる。

　瞬（またた）く間に色づく彩芽の顔。

　リンゴよりも赤い顔になった彩芽は、恥じらうようにうつむいた。モジモジするその姿が、俺を一層落ち着かない気分にさせる。

「そ、そうなんですね。一緒に歩いていると、付き合ってると思われるんですね」

「ああ。だから、離れて――」

　ピトッ

　そこから先の言葉を発することはできなかった。

　俺はピキリと硬直する。

　離れるどころか、彩芽がピッタリと身を寄せてきたからだ。

「なんで、くっついてくるの!?」

「と、特に理由はないんですよ？　変な意味はないんですよ？　ただ、急に哲くんにくっつきたくなりまして……」

「突然そんな衝動に駆られること、ある!?」

「あるんです！　ですから、もっとくっつきましょう！」

「ちょ、ちょっと待って！　これ以上は流石に……っ！」

　慌てふためく俺に、やけに興奮した様子で彩芽が抱きついてくる。

　こういうとき、美影ならば止めてくれると思ったが、どういうわけか彼女は一向に助け船を出さず、静観を決め込んでいた。

　彩芽の暴走により、周りの生徒たちの注目をますます集めてしまったのは、言うまでもない。