お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

夢みたいだけど心臓に悪い状況――７

「ふむふむ」と頷いていると、美影が呟きをこぼす。

「ですが、わたしは間違っていたのかもしれませんね」

　いつも凜々しい彼女にしては珍しく、弱々しい声だった。

「あなたと親しくなってから、彩芽様はとても楽しそうに笑われるようになりました。このような彩芽様は、幼いころから仕えているわたしでも、見たことがありません」

　美影が苦笑した。切なそうな笑みには、色濃い自嘲が滲んでいる。

「わたしは、必要以上に男性を警戒していたのかもしれません。もしかしたら、真（しん）に彩芽様を思いやっていた方がいらしたのかもしれません。そんな方々すらも、わたしは遠ざけてしまった。そうしなければ、彩芽様はもっと楽しい日々を送られていたかもしれないのに……」

　彩芽の寝顔を眺める美影。黒真珠の瞳からは、彩芽への愛慕と、自分の行動に対する後悔が見てとれた。

　ポリポリと頬を掻いて、俺は口を開く。

「たしかに美影は、男性に対して当たりが強すぎたと思う。けど、自分を責めることはないよ」

「……そうでしょうか？」

「そうだよ」

　罪悪感に囚われる必要なんてない。そう美影に伝えたくて、俺は迷いなく頷いた。

「彩芽は多くの男性から狙われていた。美影がそのひとたちを追い払ってなかったら、ひどい目に遭っていたかもしれない。心に傷を負っていたかもしれないんだ。そうならないように守ってきたのは美影じゃないか。いま、彩芽が笑っていられるのは、美影がいたからじゃないか」

　美影がハッとする。

　目を見開く美影に、俺は笑いかけた。

「ここまで誰かに尽くせるひとは、そうそういない。誇るべきことだよ。だから、自分を責めなくていいんだ。献身的に彩芽に仕えている美影は、とっても素敵なひとだよ」

　言った途端、美影がジト目になった。

「有罪（ギルティ）です」

「へ？」

「なにを仰っているのですか、あなたは？」

「い、いや、俺は、ただ美影を励ましたくて……」

「そのような言葉は彩芽様に贈るべきです。わたしに向けるなど、見当違いも甚（はなは）だしい」

「なにそれ？　どういうこと？」

「反省してください。次はないですよ」

「怖い！」

　理不尽な物言いに、俺は泡を食う。

　はぁ、と溜息をついて、美影が顔を背けた。

「とにかく、あなたは彩芽様だけを見ていればいいのです。わかりましたね？」

「わ、わかりました」

「以後気をつけてください。では、失礼します」

　俺が呆然とするなか、美影が部屋を出ていく。彼女の顔は見えなかったけど、髪の合間から覗く耳は、真っ赤になっていた。

　残された俺は、目をパチパチとしばたたかせる。

「……もしかして、素っ気ない態度は照れ隠しだったのか？」

　独りごちて、ぷっ、と吹き出した。

「怖いひとだと思ってたけど、案外、可愛いところもあるんだなあ」