お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

夢みたいだけど心臓に悪い状況――６

　月本さんが続ける。

「毎日一〇時には床（とこ）につかれますので、この時間帯まで起きられているのは、さぞや大変でしたでしょう」

「そ、そうなんだ」

「彩芽様が神田さんの部屋に向かわれたのは、足音でわかりました。きっと眠ってしまわれると思い、お迎えにあがった次第です」

「な、なるほど」

　混乱から抜けきれないなか、彩芽をお姫様抱っこして、月本さんが立ち上がった。

「それから、わたしのことは『美影』とお呼びください。彩芽様と同じく、さん付けは不要です」

「へ？　ど、どうして？」

「わたしの両親も、お手伝いとして高峰家（こちら）に仕えています。『月本さん』では紛らわしいではないですか」

「た、たしかにそうだね」

「それに、いずれはあなたも主（あるじ）になるのですから」

「主？」

「とにかく、そのようにお願いしますね」

「あ、ああ。わかったよ、美影」

　月本さん、改め、美影の名前を口にすると、「よろしいです」と、満足そうな頷きが返ってきた。

「それでは、わたしはこれで。お休みなさいませ」

　現れたときと同じようにペコリとお辞儀をして、美影が背を向ける。どうやら、おとがめはないらしい。

　それどころか、名前呼びを頼んだことから推測するに、美影は俺を受け入れているとすら考えられる。

　明らかに美影の態度は軟化している。理不尽に罰されることは、もうないだろう。ありがたい話だ。

　ただ、喉に小骨が引っかかっているようなモヤモヤを、俺は感じていた。なぜ美影の態度が変わったのかが、わからないからだ。

　わからないままでいるのは気持ちが悪い。だから、俺は美影を呼び止めた。

「待って、美影」

「なんでしょう？」

　振り返った美影に、尋ねる。

「俺のこと、もう警戒してないの？　以前、彩芽の手を取っていただけで、美影は俺の腕を折ろうとしたよね？　けど、いまは全然責めなかった。どうしてなのか、教えてくれないかな？」

　俺と美影の視線が交差する。

　わずかな間（ま）を挟んで、美影が語り出した。

「あのとき、わたしはあなたにうかがいました。『なぜ、あなたは彩芽様を助けられたのですか？』と」

「ああ。覚えてるよ」

「あなたはこう答えられましたね。『助けたのは自分のため。自己満足に過ぎない』と」

　美影がまぶたを伏せる。

「彩芽様は魅力的な方です。そのため、多くの男性を引きつけてしまう。ナンパにあったことは数えきれませんし、善良を装って近づこうとした者も大勢います。彼らが抱いていたのは下心。彩芽様を自分のものにしたいという欲望でした」

　小さく溜息をつき、美影が俺を見やった。

「『自分のため』と仰（おっしゃ）ったのは、あなたがはじめてだったのです。実際、その通りなのでしょう。『はな森』が危機に瀕（ひん）した際、ご自身と関係ないにも関わらず、あなたは助けてくださったのですから」

　美影の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「ゆえに、わたしは判断したのです。あなたが信頼に値（あたい）すると。彩芽様の隣にいらしても構わないと」

「そうだったのか……」

　俺はふたつの納得を得た。

　ひとつはもちろん、美影が俺を警戒しない理由について。

　もうひとつは、男性に対する美影の辛辣（しんらつ）さについてだ。

　美影の話では、彩芽に近づく男性は、誰もが下心を抱いていたらしい。敬愛する主に欲望を向けていたと知れば、警戒するのも無理はないだろう。