お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

出る杭は打たれるけど出過ぎたら認められる――５

　秀さんとの対決が終わったころには四時半を回っていた。そろそろ夜営業の準備に取りかからなければならない。

　ただ、応援してくれた彩芽には、秀さんに勝ったことを伝えたかった。厳さんに許可をもらい、裏口に急ぐ。

　ドアを開けた直後――

「きゃっ！」

「うあっ!?」

　彩芽と鉢合わせして、俺は目を丸くした。

　急いでいた俺は勢いを殺しきれず、彩芽と抱き合うかたちになってしまう。

　むにゅり、とたわわな胸が押しつけられる。艶やかな髪からは、桜みたいに上品な匂いが香ってきた。

　ふたり揃って弾かれたように身を離す。

「ゴゴゴゴメン！」

「い、いえ！　わたしのほうこそ！」

　互いに赤い顔をしながら、俺と彩芽はアタフタする。

　汗ばんでしまいそうなほど体が熱い。心臓は、耳の横で鳴っているんじゃないかと錯覚するくらいうるさかった。

　気まずさと甘酸っぱさが混じった空気感。

　その空気感に耐えられず、俺は強引に話題を変えた。

「え、えっと、どうしてここに？　板場に用でもあるの？」

「哲くんと秀さんの対決が、そろそろ終わったのではないかと思いまして。勝ったんですよね？」

　俺は目を丸くする。

　彩芽の口ぶりが、『質問』ではなく『確認』のものだったからだ。

「たしかに勝ったけど……よくわかったね」

「信じてましたから」

　ニッコリと笑って、さも当然のように彩芽が言い切った。

「哲くんが、秀さんを超えるくらいスゴいひとだということは知っていました。だから、きっと哲くんが勝つんだって、疑いもしませんでしたよ」

「秀さんには内緒ですよ？」と、彩芽がお茶目にウインクする。

　胸がじんわりと温かくなった。

　こんなにも評価してくれていたなんて、こんなにも信頼してくれていたなんて……マズい、ニヤけちゃいそうだ。

　嬉しさのあまりだらしない顔をさらしてしまいそうで、慌てて表情筋に力を込める。

　喜びに浸っていると、彩芽がボソリと呟いた。

「これで、板前の皆さんも味方になってくれますね」

「ん？　なんの話？」

「いえ、なんでもありません」

　なんでもないと言う割りに、彩芽はニコニコと上機嫌そうだった。