お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

出る杭は打たれるけど出過ぎたら認められる――４

　四時になり、秀さんとの勝負のため、俺は板場に戻った。

「ルールを確認しとくぞ」

　その場に集まった、俺、秀さん、先輩たちを見回しながら、厳さんが口を開く。

「課題となる料理は、料理人の腕が顕著に表れる玉子焼きだ。純粋な腕比べになるよう、食材と調味料は同じものを使ってもらう。制限時間は一〇分。一秒でもオーバーしたら即失格だ。判定員は、哲と秀以外のすべての板前。出来映えや味を基準に、どちらの玉子焼きが優れているかを判定し、多数決で勝敗を決める――いいな？」

　厳さんの確認に、俺たちは首肯を返す。

　隣に立っている秀さんが、俺を見下ろしてきた。

「よう。やられる覚悟はできたか？」

　秀さんの目つきは、いじめっ子みたいに嗜虐的（しぎゃくてき）なものだった。いつもの俺なら、ビビって震え上がっていたことだろう。

　けど、いまの俺は違う。彩芽が応援してくれたから。俺に腹を括（くく）らせてくれたから。

　敵意に満ちた眼差しを、真正面から受け止める。

「覚悟はできています。ただし、負ける覚悟ではありません」

「言うじゃねぇか」

　秀さんが頬をつり上げて、凶悪な笑みを見せた。

　俺たちのやり取りを眺め、厳さんが愉快そうに喉を鳴らす。

「いいねぇ。ふたりとも闘志が漲ってるじゃねぇか。なら、熱が冷めねぇうちに行こうとするかね」

　厳さんが手を打った。

「はじめ！」

　俺と秀さんの料理対決が幕を開けた。

「バカな……っ」

　静まりかえった板場では、秀さんの呟きがやけに大きく響いた。

　秀さんの顔は驚愕（きょうがく）に塗りつぶされている。

　無理もないだろう。

　満場一致。

　秀さんに賛同していた先輩たちを含めた全員が、『俺の玉子焼きのほうが優れている』と判定したのだから。

　立ち尽くす姿を見かねたように、厳さんが秀さんに声をかけた。

「負けを認められねぇか、秀？」

「あ、当たり前じゃないッスか！」

「だったら、哲の玉子焼き、食ってみろよ」

　顎でしゃくるようにして、厳さんが促す。

　箸を使うのも面倒だとばかりに手で乱暴につかみ、秀さんが俺の玉子焼きを口に放り込んだ。

　一口、二口と咀嚼（そしゃく）して――秀さんが目を剥く。

　理解してしまったのだ。悟ってしまったのだ。

　俺の玉子焼きが、自分が作ったものよりも優れていると。

　ギリッと歯を軋らせて、秀さんが叫ぶ。

「あり得ねぇだろ！　俺は板前を夢見て、一〇歳のときから料理してんだぞ!?　なんで、こんな小僧に負けんだよ！」

「まあ、秀が認められねぇのもわからんでもない」

　溜息をついて、厳さんが眉をひそめた。

「哲の腕前は尋常じゃねぇ。異常と言ってもいいくらいだ。正直なところ、どうやったら一六歳（そのとし）でここまで上達できるのか、皆目見当もつかねぇ」

「教えてくれたひとがスゴかったんですよ」

　いつだったか修司と知香に言ったのと同じように、厳さんに知らせる。

「師匠がいんのか、哲」

「はい。祖父に教わったんですけど……神田博満（ひろみつ）って知ってます？」

　その名前を口にした途端、板場にざわめきが広がった。誰も彼もが、信じられないとばかりに大口を開けている。

「こいつぁ、驚いたぜ」

　流石の厳さんも驚きを隠せないようで、ポカンとしていた。

「まさか、『伝説の料理人』の孫だったとはな」

　神田博満は――俺のじいちゃんは、世界でも五指に入ると称される料理人だ。

　様々なジャンルの名店で修業を積んだのち、国内ナンバーワンと名高いホテルで、総料理長を務めていた。

　和・洋・中問わず、比肩する者がいないほどの腕前を持ち、日本で首脳会議が行われた際には、晩餐会（ばんさんかい）を取り仕切ったらしい。

　ちなみに、現在は職を辞して、隣の県で定食屋を営んでいる。

「俺、親が仕事で忙しくて、小さいころは祖父母の家で過ごしたんですけど、三歳のときから祖父が料理を教えてくれたんです」

「さ、三、歳……？」

「祖父なりの、孫の可愛がり方だったんでしょうね」

　これ以上ないほど目をかっぴらいて、秀さんは絶句していた。

　秀さんの料理歴は一二年。

　俺の料理歴は一三年。

　若造だと侮（あなど）っていた俺が、料理人としては先輩だったのだ。その衝撃は計り知れないだろう。

　語り終えた俺は、ふぅ、と息をついた。

　料理対決に勝ったし、自分の事情も打ち明けた。俺にできることはもうない。これからどうなるかは、神様に委ねよう。

　緊張を感じながら、成り行きを見守る。

　秀さんが拳を握りしめた。

　体を震えさせて、奥歯を噛みしめて――ふ、と力を抜く。

「調子に乗ってたのは、俺のほうだったってわけか」

　秀さんが口元を緩める。浮かんでいる笑みは自嘲のそれだったが、憑き物が取れたみたいに清々しかった。

　俺に向き直り、秀さんが頭を下げる。

「逸材だなんだともてはやされて、天狗になってたみてぇだ。醜い絡み方して悪かった」

「いえ。秀さんが不満を覚えるのは当然だと思いますし、もう気にしていませんから」

「すまねぇな。恩に着るぜ」

　秀さんが顔を上げて、ビシッと俺を指さした。

「だがな！　負けっぱなしでいるつもりはねぇ！　いつかはお前を追い越してやる！　覚悟しとけよ！」

　対決前と同じく、秀さんの目には闘志が漲っていた。しかし、敵意は欠片も見当たらない。

　それが嬉しくて、俺は笑顔で答える。

「はい。簡単に追い越されないよう、俺も頑張ります」

　バトルものの少年マンガみたいな展開だなあ、と思いつつ、丸く収まったことに胸を撫で下ろした。