お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

出る杭は打たれるけど出過ぎたら認められる――１

　五月四日。ゴールデンウィーク二日目。

　昼の営業に向けて板場の掃除をしていると、俺を見た厳さんが眉をひそめた。

「どうした、哲？　ひでぇ隈（くま）じゃねぇか」

「実は、ちょっと寝不足で……」

「おいおい、しっかりしてくれよ？　体調管理も仕事のうちだぜ？」

　俺の肩をポンポン叩きながら、厳さんが注意してくる。

「気をつけます」と返して、俺はこっそりと溜息をついた。

　厳さんの言うことはもっともだ。反論の余地はない。

　それでも、こればかりは許してほしい。なにしろ、まったく心の準備ができていない状態で、彩芽・月本さんとの同居生活がはじまったのだから。

　彩芽は言わずもがな、月本さんも目が覚めるような美少女。それほどの女の子たちとひとつ屋根の下でいて、落ち着けるわけがない。気が昂（たか）ぶってしまい、昨晩はなかなか寝付けなかったのだ。

　しかし、眠いからといってミスは許されない。厳さんたちに迷惑をかけるわけにはいかない。

　気を引き締めるため、パンパンと頬を叩く。

「頑張っていきますか」

　眠気をはね除けて、俺は掃除を再開した。

「おーい、哲！　ちょっと来てくれ！」

「いま行きます！」

　昼の営業がはじまってから少し経ったころ、厳さんが俺を呼んだ。

　食器を運んでいる途中だった俺は、近くの台にそれらを置いて、厳さんのもとへ急ぐ。

「なにか用ですか？」

「こいつの味見をしてみねぇか？」

　火に掛けている鍋を厳さんが指さした。

　鍋の中身は澄んだスープ。漂ってくるのは出汁（だし）の香り。

「おすましですか？」

「おう。バイトとはいえ、ここで働いてんだ。『はな森（うち）』の味は知っておくべきだろ？」

「たしかにそうですね」

「よし。じゃあ、ほれ」

　おすましを小皿にとり、厳さんが手渡してくる。

　受け取った俺は、「いただきます」と、小皿に口をつけた。

　口のなかいっぱいに出汁のうま味が広がり、芳醇（ほうじゅん）な香りが鼻を抜けていく。味付けは薄めだが、だからこそ、出汁の美味しさを純粋に堪能できる。上品でありながらも存在感のある味わいだ。

　文句のつけようもない出来。まさに超一級品。

　しかしながら、俺は違和感を覚えていた。

「……ん？」

「どうかしたか？」

　首を傾げると、厳さんが気にかけてきた。

　俺は尋ねる。

「おすましは、いつもこの味付けで出しているんですか？」

「そりゃあな。味にばらつきがあったらいけねぇだろ？」

「でしたら、ちょっとだけ塩が足りないんじゃないでしょうか？　先月末にここでご馳走になったおすましは、もう少し塩味（えんみ）があったんですけど」

　指摘すると、「ほう」と厳さんが顎をさすった。

「なら、どれくらい足せばいいか、わかるか？」

「そうですね……」

　問われた俺は、おすましを作っている鍋に目を向けた。

　あのサイズだったら、こんなところかな。

　調理台のケースから、ほんのちょっとだけ塩をすくい、手のひらに載せる。ひとつまみにも満たない、ごくわずかな量だ。

「これくらいでしょうか」

「なるほどな」

　厳さんがニヤリと口端（くちはし）を上げて、別の小皿でおすましの味を見る。

「おっと、いけねぇ。お前（めぇ）さんの言うとおりだ。助かったぜ、哲」

「いえ。お役に立てたのなら、なによりです」

　俺が指定したのと同じ量、厳さんがおすましに塩を加える。

　俺は意外に感じていた。

　板長である厳さんも、ミスをすることがあるんだなあ。案外、抜けてるひとなのか？

　若干失礼な推測をしていると、厳さんが呟いた。

「――我が孫ながら、見る目があるじゃねぇか」

「孫？　彩芽さんがどうかしたんですか？」

「お前さんが気にするこたぁねぇよ」

　厳さんが笑い声を上げる。

　嬉しいことでもあったのか、その顔はえらく満足そうだった。

　正午過ぎ、俺はまた厳さんに呼ばれた。

「まかないを作ってくれねぇか、哲？」

「俺がですか？」

「おう」と厳さんが頷く。

「彩芽から聞いたんだが、お前さん、相当料理の腕が立つらしいじゃねぇか。それがどれほどのもんか知りてぇんだよ」

「わかりました」

　俺が引き受けると、厳さんが調理台に置かれたボウルを指さす。そこには、数匹分の魚のアラが入っていた。

「材料はそいつだ。調味料や薬味も自由に使って構わねぇ」

「はい」

「それじゃあ、楽しみにしてるぜ」

　ニッと歯を見せて、厳さんが仕事に戻る。

　その姿を眺めつつ、俺は気合を入れた。

「下手なものは出せないな」

　プレッシャーを感じずにはいられない。厳さんほどのひとに試されているのだから。

　けれど、それに負けないくらいの高揚感を覚えていた。厳さんほどのひとに期待されているのだから。

　やる気が漲（みなぎ）り、口元が笑みを描く。

「アラからはいい出汁が取れる。骨周りの身はうま味が強いから――」

　もらったボウルを運びながら、どんなまかないにするか、考えを巡らせた。

「皆さん、お昼ご飯ができました！」

　完成したまかないをお盆に載せて、先輩たちに配って回る。

「厳さんもどうぞ」

「おう」

　お椀を受け取った厳さんが、口端を上げた。

「なるほどな。出汁茶漬けか」

　厳さんの言ったとおり、俺が作ったのは出汁茶漬けだった。まかないはさっと食べられるほうがいいし、お茶漬けならば、アラから取れる出汁も活かせるからだ。

　骨周りの身はスプーンでこそぎ、そぼろにしてトッピング。彩りが足りなかったので、万能ネギも散らしてみた。

　分析するようにしばらくまかないを眺め、厳さんがスプーンを取る。

「いただくぜ」

「ど、どうぞ」

　厳さんが出汁茶漬けをひとすくいして、口に運んだ。

　顔を強張（こわば）らせ、心臓をバクバクさせながら、俺は判定を待つ。

　じっくりと味わったのち――厳さんが笑みを見せた。

「美味（うめ）ぇじゃねぇか！」

「本当ですか!?」

「おう。出汁に臭みがねぇし、そぼろの味付けも抜群だ。たいしたもんだぜ」

「ありがとうございます！」

　思わずガッツポーズしそうになった。無理もない。板前の頂点である厳さんに、手放しで褒められたのだから。

　メチャクチャ嬉しい！　ニヤけるのを我慢できない！

　俺が喜びに浸る横で、厳さんが先輩たちを見回す。

「さて。どうだ、お前ら？　『例の話』に異論があるやつはいるか？」

「俺はないですね。いいと思いますよ」

「俺もっす。こんなん出されたら、文句の付けようもないっすよ」

「まあ、厳さんの言うことなら……」

　問われた先輩たちが答える。渋々といった様子のひとが何名かいるが、大半は『例の話』とやらに賛成のようだった。

『例の話』？　なんのことだろう？

　厳さんと先輩たちのやり取りがなにを意味しているのかわからず、俺は首を傾げる。

　そんななか、ひとりの先輩が俺を睨み付けてきた。その眼光は刃のように鋭利で、苛立ちと敵意に満ちている。

　俺は頬をひくつかせた。

　ど、どうして睨まれてるんだ？　俺、なんかしちゃった？