お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

日本最高峰の料亭でバイトすることになった話――７

「高峰さん。可及的（かきゅうてき）速やかに連絡を取りたいひとがいるんだけど、ちょっと待っててくれる？」

「は、はい。構いませんよ」

　高峰さんに許可をとり、スマホを取り出す。

『どうなってるんだよ、母さん！

　住み込みでバイトするなんて聞いてないんだけど!?』

　鬱憤（うっぷん）をぶつけるようにフリック入力して、俺はメッセージを送信した。

　数秒後、母さんからの着信をスマホが知らせる。まるでスタンバっていたかのようなタイミングだ。

　即座に電話に出た。

『ビックリした？』

　開口一番の一言で、母さんが容疑者から被告人に。

　自分のこめかみに青筋が浮かぶのがわかった。

「したに決まってるだろ!?　高峰さんたちと同居するなんて知らされてなかったうえに、自分の持ち物が勝手に荷造りされて送られてたんだからさ！」

『イェーイ！　ドッキリ大成功！』

　スピーカーから母さんの爆笑が聞こえてくる。

　こいつ、最低だな、とガチで思った。

　深々と溜息をついて、問いただす。

「こんな大切なこと、なんで教えてくれなかったんだよ？」

『だって、教えたら断りそうじゃない、バイトの話。それじゃあ、困るのよ』

「う……」

　俺は口ごもる。母さんの指摘が図星だったからだ。

　たしかに、高峰さんと同居すると知らされていたら、バイトするのをためらっていたことだろう。学校一の美少女とひとつ屋根の下で暮らすなんて、健全な男子高校生である俺には刺激が強すぎるから。

　気まずさに顔をしかめて――ふと引っかかった。

　母さん、「それじゃあ、困る」って言ったけど、どういう意味だ？

「母さん。いま――」

『おっと、そろそろ次の仕事に行かないといけないわ』

「え？　ちょ……っ」

『じゃあね、哲！　グッドラック！』

　引き留めようとする俺を完全に無視して、母さんが一方的に通話を切ってしまった。

　自由すぎるし、迷惑すぎるよ、母さん。

　もう一度溜息をついてから、俺は高峰さんに事情を説明する。

「うちの母さん、バイトが住み込みだってこと、俺に隠していたみたいだ」

「それで、神田くんは戸惑っていたんですね」

「ああ。混乱させてゴメンね。母さんには、あとでたっぷり説教しておくから」

「では、神田くんはどうされるんですか？」

「どうって？」

「わたしたちと一緒に暮らしてくれますか？」

　俺を真っ直ぐ見つめながら、高峰さんが尋ねてきた。その瞳は、どこか不安そうに揺れている。

　言われて気づいた。騒ぎの原因は母さんだと判明したけれど、『高峰さんたちと同居するか否か』には、まだ答えが出ていない。

　焦燥感が湧き上がり、俺はアタフタしてしまう。

「え、えっと……それに関しては、もう少し考える時間がほしいと言いますか……」

「わたしたちと暮らすのは、嫌ですか？」

　高峰さんが、シュンと肩を落とす。叱られた子犬を連想させる落ち込み様に、俺の心が揺らいだ。

「い、嫌ではないけど……ていうか、高峰さんは平気なの？　男と同居するんだよ？　怖いでしょ？」

「そんなことはありません」

　迷いなく否定して、高峰さんが頬を緩める。

「むしろ、嬉しいですよ。神田くんと暮らすの」

　高峰さんの微笑みは月明かりのように澄（す）んでいて、その言葉に一片の嘘もないことを示していた。

　あまりにも美しい微笑みと、心を許しているかのような発言に、俺の鼓動が跳ねる。

　いまのはズルいよ……そんな顔を見せられたら、そんなことを言われたら、断れなくなっちゃうじゃないか。

　きっと、俺の顔は真っ赤になっていることだろう。それが恥ずかしくて、紛らわすために咳払いした。

　まあ、緊張はたしかにするけど、ワクワクしている自分もいるし、送ってもらった荷物をまた戻すのは、大変だしね。

　心のなかで言い訳を並べて、俺は高峰さんに微笑み返す。

「じゃあ、これからお世話になります。高峰さん」

「彩芽と呼んでください」

「へ？」

「この家には『高峰さん』が何人もいるじゃないですか。いままでの呼び方では紛らわしいでしょう？」

　高峰さんが、いたずらっ子みたいに目を細めた。

　気恥ずかしさに頬を掻き、目線を逸らしながら、俺は口にする。

「あ、彩芽さん」

「さん付けは結構です。よそよそしいじゃないですか」

　な、なんて上級者向けの要望を！　いまのでさえ勇気を出したのに！

「むぐぐぐ……」とうなり、緊張を鎮めるために深呼吸。

　震えそうになる声で、改めて呼ぶ。

「……彩芽」

「はい、哲くん」

　高峰さん、いや、彩芽が、満面の笑みを咲かせた。

　なんていうか、甘酸っぱいなあ、こういうの。

　収まりつつあった顔の火照（ほて）りが、またしても蘇ってきた。照れくささを誤魔化すため、俺は話題を変える。

「さ、さて！　そうと決まったからには、荷解きをしないとね！」

「でしたら、わたしもお手伝いします」

「いや、そこまでしてもらうのは悪いよ。それに、下着とかもあるからさ」

「あ……そ、そうですね。配慮に欠けてました」

　頬を上気させて、彩芽がモジモジする。可愛い。

「で、では、お手伝いが必要でしたら、隣の部屋にいらしてください」

「隣？」

「はい」

　首を傾げる俺に、彩芽がニッコリ笑った。

「わたしのお部屋は、哲くんのお部屋の隣ですから」

「……はぇ？」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声が漏れた。

「人手が足りないときは美影も呼びましょう。彼女もこの家で暮らしていますから」

「へっ？　あの……え？」

「いつでも声をかけてくださいね」

　連続で明かされた衝撃的事実に、脳の処理能力が追いつかない。

　硬直する俺にペコリと頭を下げて、彩芽が部屋を出ていった。

　パタン、とドアが閉まり、室内に静寂が訪れる。

　ロボットみたいな動きで、ギギギ、と顔を左に向けた。

　あの壁の向こうで、彩芽は日々を過ごしている。学校一の美少女が私生活を送っているのだ。たった一枚の壁を隔（へだ）てて。

　想像した途端、全身が茹だりそうなほど熱くなった。

　目元を覆い、弱々しく独（ひと）りごちる。

「……大丈夫かなあ？　いろいろと」