出る杭は打たれるけど出過ぎたら認められる――2

 五月五日。ゴールデンウィーク三日目。


「お前さんには今日から調理に加わってもらう」

「……はぇ?」


 厳さんから告げられた言葉に、仕事に取りかかろうとしていた俺は呆然とした。自分の耳がおかしくなってしまったんじゃないかと疑うほどだ。


「俺が? 調理に? 加わる?」

の抜けたつらしてんなぁ。事前に説明したはずだぜ? 『仕事内容は適性によって変更される場合がある』ってよ」

「それについてはわかっているし、受け入れてもいます。問題はそこじゃないんですよ」


 困惑から眉を下げつつ、俺は尋ねる。


「俺はバイトに過ぎないんですよ? 修行してもいないのに、調理に加わっても大丈夫なんですか?」


 板前にはいくつかの階級がある。


 板場の下準備、掃除などの雑務を担当する、下積み時代『追い回し』。


 魚介類などの下ごしらえを担当する『洗い場』。


 八寸、先付け、そのほかの料理の盛り付けを担当する『八寸場はっすんば』。


 揚げ物、焼き物を担当する『焼方やきかた』。


 蒸し料理を担当する『蒸し場』。


 煮物、鍋物、出汁取り、タレ作りを担当する『煮方にかた』。


 刺身作りを担当する『向板むこういた』。


 板場の副責任者である『二番』。


 そして、板場の総責任者である『板長』。


 新人の板前は『追い回し』から入り、そこで任せられた仕事を満足にこなせるようになると、次の階級に上がれる。そうやって、ひとつひとつ仕事をマスターしながらステップアップし、最上位の『板長』を目指す。これが、いわゆる板前修業だ。


 板前修業は厳しい。担当する仕事をマスターし、次の階級に上がれるまでには一年くらいかかる。一人前の板前になるには、長い時間と努力が必要なのだ。


 それなのに俺は、一年どころか一週間すらも『はな森ここ』で働いていない。まったく修業をしていないのだ。そんなやつが調理に携わるなんて、冗談にもほどがある。


 だからこそ、厳さんの言葉が信じられなかった。動揺してしまったわけだ。


「たしかに修業は大切だ。生半可な腕のやつに、調理を任せるわけにはいかねぇからな」


「けどよ」と、厳さんがニヤリと笑う。


「習わしにこだわりすぎるのもいけねぇぜ? 頭を柔らかくしなきゃならねぇときもある。たとえば、原石どころじゃねぇ、とうに磨き抜かれ、輝きを放っているダイヤを見つけたときなんかは、特にな」


 厳さんのたとえが、なにを指しているのかは――誰を指しているのかは、歴然だった。


 息をのむ俺に、厳さんが告げる。


「哲。お前にゃぁ、雑用はふさわしくねぇよ」


 震えるほどの歓喜がほとばしった。『感極まる』とは、いまの俺みたいな状態を言うのだろう。


 無理もない。板前の頂点である厳さんからここまで褒められて、どうして喜びを我慢できるというのか?


 嬉しくてたまらない。混乱も動揺も一瞬で吹き飛んだ。一も二もなく頷いて、厳さんの話を受けたい。


 しかし、ギリギリで俺はその衝動を抑えた。無視できない懸念があったからだ。


 先輩たちは、俺が調理に加わることを許してくれるのか?


 調理に携わっている先輩たちは、月日と努力を積み重ね、そこに至った。険しい道のりだったことは想像に難くない。


 だというのに、俺が――バイトの若造が、自分たちと肩を並べようとしているのだ。心中穏やかではないだろう。


 納得なんてできるはずないよなあ。それどころか、はらわたが煮えくりかえっているんじゃないか?


 反応をうかがうべく、恐る恐る先輩たちのほうを見る。


 だが、厳さんに反対するひとも、俺に文句をつけるひとも、ひとりとしていなかった。


「そいつらの顔色をうかがう必要はねぇよ」


 予想外のことにキョトンとしていると、厳さんがクツクツと喉を鳴らす。


「もう確認はとってんだ。お前が調理に加わることに、異論があるやつはいねぇ」

「確認って……そんなの、いつとったんですか?」

「お前がまかないを作ってくれたときだよ」


 言われて思い出した。


 ――さて。どうだ、お前ら? 『例の話』に異論があるやつはいるか?


 昨日、厳さんが先輩たちにしていた問いかけ。そこに出てきた『例の話』とは、『俺を調理に加えること』だったのだ。


 問いかけの結果、厳さんに反対するひとはいなかった。つまり、いま厳さんが言ったとおり、俺が調理に加わっても構わないと、先輩たちは思っている。


 なら、もう心配することはない。心のままに、厳さんの話を受ければいい。


 決心した俺は、厳さんに向き直って頭を下げた。


「わかり――」

「ちょっと待った!!」


 怒声に似た叫びが上がったのは、そのときだ。


 ビックリして声がしたほうに顔を向けると、二〇歳過ぎとおぼしき先輩が、眉をつり上げていた。


 いかつい顔つきをしているその先輩は、昨日、厳さんが先輩たちに問いかけていた際、俺を睨み付けてきたひとだ。


「どうした、ひで?」

「やっぱ、認められねぇッス!」


 その先輩――秀さんの言葉を受けて、厳さんが顎をさする。


「昨日訊いたとき、異論はなかったはずだぜ?」

「あのときは我慢してました。厳さんの言うことッスから」


「けど」と続けた秀さんが、激情で顔を染めた。


「納得できねぇッスよ! 俺たちは板前の仕事に誇りを持ってるんス! 人生をかけてるんスよ!? それなのに、どこの馬の骨かもわからねぇ若造が調理に加わるなんて、許せるわけないじゃねぇッスか!」


 吠えるような秀さんの主張に、何名かの先輩が同意の頷きをした。昨日、厳さんに問いかけられたとき、渋々賛成していたひとたちだ。


 や、やっぱり、不満はあるよね。しかたないっていうか、それが普通だよね。


 タラリと冷や汗がこぼれる。


 うろたえる俺を、秀さんの視線が貫いた。


「甘やかしちゃいけねぇんスよ。調子に乗ってもらっちゃ困る」


 憎悪すら籠もっていそうな眼差しに、思わず震えてしまう。


 マズい流れになってきたなあ……どうやって収拾を付ければいいんだよ、これ。


 予想だにしなかったトラブルに、俺は頭を悩ませる。


 一方、こういう事態も想定済みだったのか、厳さんは平然としていた。


「まあ、秀の意見ももっともだ。不満があるのはしかたねぇ」


 髭のそり跡をジョリジョリとなぞって、厳さんが口端を上げた。


「なら、腕試しといこうじゃねぇか」

「腕試し、ッスか?」

「おうよ」


 いぶかしむ秀さんに、厳さんが首肯を返す。


「哲とお前さんで料理対決をするんだ。お前に勝てるほどの腕前を持ってるとしたら、哲を認めねぇわけにはいかねぇだろ?」

「たしかにそうッスね。そんな可能性は万に一つもありませんけど」


 秀さんが歯を剥き、肉食獣みたいに獰猛な笑みを浮かべた。


「秀が勝ったら、哲を調理に加える話はなし。哲が勝ったら、これ以上の反論はなしだ。どうだ、お前ら? この条件で満足できそうか?」


 秀さんに賛同していた先輩たちに、厳さんが確認を取る。先輩たちは揃って頷いていた。どうやら文句はないらしい。


「うしっ! 決まりだ!」


 厳さんが、パンッ! と手を叩く。


「この話は一旦おしまいだ。仕事の時間だからな」


 厳さんに促されて、先輩たちが昼営業の準備に取りかかる。


 怒濤どとうの展開で放心状態になった俺は、ポツンとひとり立ち尽くしていた。


 あれよあれよというに秀さんと勝負することになっちゃったんですけど!? 俺、なにひとつとして意見言えてないんですけど!? 完全に置いてけぼりなんですけど!?


 俺は頭を抱える。


 秀さんが睨み付けてきた。


「叩き潰してやる。覚悟しとけ」

「お、お手柔らかにお願いします」

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