お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

日本最高峰の料亭でバイトすることになった話――５

　五月三日。ゴールデンウィーク初日。

　事前に連絡を受けていた俺は、指定された午前九時に『はな森』を訪ねた。もちろん、バイトのためだ。

　迎えてくれた板前さんの指示で調理服に着替え、板場へと向かう。

「よく来てくれた！　俺がいねぇときに助けてくれたそうだな？　恩に着るぜ」

　待っていたのは、中背細身のおじいさんだった。

　角刈りにされた髪が真っ白になっていることや、顔に深い皺が刻まれていることから、かなりの高齢だと思われる。

　だが、背筋がシャキッと伸び、眼差しから溢れんばかりの活力を感じるため、衰えとは無縁であるようだった。

　おじいさんが、ニカッと相好（そうごう）を崩す。

「俺ぁ、ここで板長（いたちょう）やってる高峰厳三（げんぞう）ってんだ。気軽に『厳さん』とでも呼んでくれ」

「い、板長!?」

　驚かずにはいられなかった。

『板長』とは、板場の総責任者。いわば、その店における板前のトップだ。そして、『はな森』は日本で一、二を争う名料亭。その板長ということは、和の料理人の頂点に君臨しているといっても過言ではない。

　俺が『はな森』でご馳走になった日、おじいちゃん＝厳さんが帰ってこられないと知った由梨さんと高峰さんは、大慌てしていた。そのため、高峰さんのおじいちゃんは、板前さんたちから相当頼りにされているのだろう、と推測していたのだが、まさか板長なんて重要人物だとは思いもしなかった。

　ここまでの大人物（だいじんぶつ）を前にして、どうして平静を保てるだろうか？　完全に緊張した俺は、錆び付いたようにぎこちない動きで頭を下げる。

「ははははじめまして！　お、俺……あ、いえ、自分は、神田哲と言います！」

「なんだぁ？　ガチガチじゃねぇか。緊張してんのか？」

「は、はい。恥ずかしながら」

「かしこまるこたぁねぇよ。楽にいこうぜ？　そんな有様じゃ、できる仕事もできなくなっちまうぞ？」

　厳さんが、「かっかっかっ」と豪快に笑った。意外と気さくなひとみたいだ。

　厳さんの気遣いと親しみやすさのおかげで、俺の肩から力が抜ける。

　ホッと息をついて、改めて頭を下げた。

「ありがとうございます。今日からよろしくお願いします」

「おう！　頼んだぜ、哲！」

　厳さんが歯を見せるようにして笑い、板前さんのひとりに声をかける。

「智（とも）！　ちょっと来てくれ！」

「はい！」

　智と呼ばれた板前さんが、早足で厳さんのもとに来た。

「哲（こいつ）に仕事教えてやってくれるか？」

「わかりました」

「任せたぜ」

　俺の指導を智さんに頼み、厳さんが去っていく。

「それじゃあ、はじめようか」

「はい！」

　こうして、『はな森』でのバイトはスタートした。

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　普段から家事をこなしており、一度『はな森』で手伝いをしたこともあって、雑用にはすぐ慣れた。

　昼の営業が終わり、皿洗いや掃除を済ませたころには、時計は三時を示していた。

「どうだ、哲？　上手くやれたか？」

「はい。困ったことも特にありませんでした」

「そいつぁ、よかったぜ」

　俺の調子を確かめにきた厳さんが、快活に笑う。

「じゃあ、今日はこの辺にしとくか。上がっていいぞ、哲」

「わかりました。おつかれさまです」

「おう！　おつかれさん！」

　厳さんと先輩たちに頭を下げて、俺は板場をあとにした。

　更衣室で私服に着替え、裏口から外に出る。

　俺の足取りは軽かった。

　仕事でミスをすることはなかったし、厳さんも先輩たちもいいひとだった。これなら、上手くやっていけそうだな。

　思わず鼻歌を奏でてしまう。それほどまでにいい気分だ。

「おい！　どこ行くんだよ、哲！」

　その折り、裏口から出てきた厳さんが、俺を呼び止めた。

「どこって……帰るつもりですけど」

「んなこたぁ、わかってんだ。そっちじゃねぇだろ」

「はい？」

　厳さんの言ってることがわからず、俺は首を傾げる。

　厳さんが溜息をついて、手招きした。

「ほれ、ついてこい」

「は、はい」

　戸惑いつつも、厳さんのあとを追う。

　厳さんが向かったのは、『はな森』に隣接している庭付きの一戸建てだった。木造建築の日本家屋は見るからに立派で、『お屋敷』や『豪邸』という表現がふさわしい。

　その門の前に立ち、厳さんが得意げに笑った。

「立派なもんだろ？」

「そうですね。誰のお宅なんですか？」

「俺のだが？」

「……へ？」

　そんなもの決まっているだろう？　とばかりに厳さんが言ってのける。

　思いも寄らない回答に、俺は間の抜けた声を漏らした。

　目をパチクリさせながら表札を見ると、たしかに『高峰』と記されている。

　俺はますます戸惑った。

　なんで、厳さんは俺を自分の家（ここ）に連れてきたんだ？　帰るつもりって言ったんだけどなあ……。

　困惑する俺に構わず、「行くぞ」と厳さんが門をくぐった。そのまま玄関まで向かい、戸を開けて大声で呼ぶ。

「おーい、彩芽！」

「はーい」

　厳さんの呼びかけに、清らかな声が返ってきた。

　とん、とん、とん、と軽やかな足音が近づいてきて、高峰さんが姿を見せる。

「こんにちは、神田くん」

「あ、ああ。こんにちは」

　ふんわりと微笑みながら、高峰さんが挨拶してきた。いまだに状況がつかめないながらも、俺は挨拶を返す。

「じゃあ、彩芽。あとは頼んだぜ」

「うん、わかった」