お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

日本最高峰の料亭でバイトすることになった話――３

　板場での手伝いは、『大変』という表現では足りないくらい激しかった。

　常に動き続けなければならず、休憩する暇なんてコンマ一秒もない。あっちこっち走り回り、忙しなく手を動かし、脳みそをフル回転させて、次々にやってくる仕事をひたすら捌く。

　消費カロリーはとんでもない数値になっているだろう。一キロ程度なら痩せたかもしれない。

　それでも、なんとかピークを乗り切り、九時を過ぎるころには余裕が生まれてきた。

　ここから先は板前さんたちだけで大丈夫そうだったので、俺と高峰さんは、あとを任せて仕事を上がった。

　外に出ると、夜空で星々が煌（きら）めいていた。

『はな森』の門前で、見送りにきてくれた高峰さん、由梨さんとともに、タクシーの到着を待つ。

　ちなみに、手伝ったお礼として、由梨さんが謝礼金を渡そうとしてくれたが、やんわりと断った。

　超高級なコース料理をご馳走してもらったし、タクシーの運賃も多めにくれたので、これ以上はもらいすぎだと思ったからだ。

「本当にありがとうございます。なんとお礼を申せばいいか……」

「そんなにかしこまらなくてもいいですよ。なんとかなってよかったです」

「そう仰ってくださるとありがたいです」

　深々と頭を下げる由梨さんに、俺は明るい声をかける。

　由梨さんが顔を上げて、気遣わしげに訊（き）いてきた。

「いまさらになりますが、ご家族の皆さまは心配されていませんでしょうか？　こんなにも遅い時間になってしまいましたが」

「それなら大丈夫です。俺、ひとり暮らしなんで」

「そうでしたか」

　安心したのか、由梨さんがホッと息をつく。

　そんな由梨さんとは対照的に、高峰さんはひどく暗い顔をしていた。

「具合でも悪いの、高峰さん？」

「……ごめんなさい！」

　尋ねる俺に、高峰さんが勢いよく頭を下げた。突然のことに、俺は目を白黒させる。

「い、いきなり、どうしたの？」

「助けてくれたお礼をするつもりだったのに、迷惑をかけてしまって……本当にごめんなさい！」

「謝らなくてもいいよ！　迷惑だなんて思ってないし！　むしろ、満足してるから！」

「満足？　ど、どうしてですか？」

　戸惑う高峰さんに、俺は伝える。

「『はな森』の板場って、ようするに日本最高峰の厨房でしょ？　そんなところで働けたんだ。最高の体験だよ」

「なにより」と、俺は高峰さんに笑いかけた。

「仲良くなった高峰さんを助けられたんだからね」

「ふぇっ!?」

　高峰さんの顔が、リンゴよりも赤くなった。

　色づいた頬に両手を当てて、高峰さんがアワアワとうろたえる。

「えっ？　わたし、なんで、こんな……!?」

「高峰さん？　大丈夫？」

「～～～～～～っ！　い、いまは近寄らないでくださいっ！」

「ええっ!?」

　心配になって顔をのぞき込もうとすると、高峰さんは両腕でバッテンを作り、逃げるように後退（あとずさ）ってしまった。

　な、なんだかわからないけれど、全力で拒絶されてしまった……流石にヘコむなあ。

　俺はがっくりと肩を落とす。

「あらあら？　ふふっ」

　溜息をついていると、俺たちの様子を眺めていた由梨さんが、笑みをこぼした。

「なにかおかしいことでもあったんですか？」

「ええ。この子がこんな顔をしているところ、はじめて見たものですから」

「お母さんっ!!」

　高峰さんがお嬢様らしからぬ大声を上げて、由梨さんがますますおかしそうに笑う。

　わけがわからない俺は、頭の上に大量の『？』を浮かべていた。