幽函の落文師

第04話 陰間の茶屋に散る花は（3）

「……樫瑠璃。例の仕事、請けたのか？」

　帰宅するなりの、胡麻斑からの不愛想な問い。

　だからこちらも目を合わせず、履き物を脱ぎながら生返事。

「請けた。落とす先は、陰間茶屋」

「……陰間茶屋は女人禁制だ。女のおまえがどうやって、文を落とすつもりだ？」

「代わりに入店できる者が、そこにいるだろう？」

「いないぞ」

「いる」

「いない」

　無表情で淡々と返答の胡麻斑。

　まるでひねくれ者のやまびこのよう……ふぅ。

「胡麻斑が持ってきた話だ。おまえが一肌脱ぐのが筋だが？」

「陰間茶屋は、ことさら客の選別が厳しい。品格、信用、そして金が揃っている奴しか入れん。俺みたいな怪しい男は門前払いだ」

「それは知っている。だから一肌脱げと言っただろう。つまり、客ではなく茶男を希望しているという体裁で……」

「断る！」

　珍しく感情の乗った、胡麻斑の拒絶。

　女子（おなご）と見紛う美男子だが、その気はとんとないようだ。

「ああ、待った待った胡麻斑！　駄目元で言ってみただけだ。おまえの伝（つて）で、陰間茶屋へ入れる男を見繕ってほしいのだ」

「簡単に言うな。あの手の娼館はな、馴染みでない客への警戒心が強く、素性もあらためる。裏稼業の者が、足跡を残したくない場の一つだ」

「じゃあ、表稼業での知り合いは？」

「自慢じゃないが、知り合いと呼べるものは、おまえ以外にいない」

「本当に自慢じゃないな……」

「そういう樫瑠璃こそ、頼める男友達はいないのか？」

「男の顔見知りは、胡麻斑だけだ」

「フッ……おあいこか」

「全っ然違う！　男の相手は面倒だから、仕事を請けるとき以外は接しな…………あっ！」

「どうした？」

「彼になら……頼めるかも」

　あの、カラスミ屋の放蕩息子。

　身分が確かな彼なら、陰間茶屋へ入れるかも。

　けれどそれには……。

　わたしが、わたしが……うーん。

　やりたくないけれど、桧廻さんのためにはするしかないかぁ……。