幽函の落文師

第03話 陰間の茶屋に散る花は（2）

　──遊郭への落文。

　その依頼者の女と、港が見える公園で待ち合わせを果たす。

　当地の港には多国の軍艦、貿易船が行き交い、こうした場所は憲兵がこまめに足を運んでくる。

　けれど太陽が真上にあるころ、樹影を求めて女が二人、幹の前に並ぶのは何気ない光景。

　何気ないからこそ、わたしから問う合言葉（パスワード）が大事──。

「……きょうは暑いですね」

「お……お、おやつどきには日は陰るそう……ですよ？　あっ……わたし、おやつによりよりを持ってるんですけど、一本いかがですか？」

　「おやつどきには日は陰る」「よりより」……よし、回答一致。

　この女が依頼者で間違いなし。

　「よりより」は、近隣の清国（しんこく）から伝わった麻花兒（マファール）という菓子の当地での異称。

　小麦粉の生地を糸状に練ったあとで、花状に形よく縒（よ）る。

　まるで鉄の鎖のような強度と見た目を持つ軽菓子（スナック）。

　その硬さに折られた歯は、数知れないだろう──。

「……樫瑠璃と申します。落文師です」

「桧（ひ）廻（めぐろ）……と申します。大変な頼みになりますが、何卒よろしくお願いします」

　きれい、かつ、ていねいな言葉遣いに、わずかに滲む焦りの早口。

　先ほど作ったかのような皴を刻んだ、赤い裾よけ。

　草色をした真新しい……いや、なかなか使わせてもらえない草履。

　その軽装に不似合いな、強めの紅（べに）、目張り。

　廓でそこそこ人気の女が、無理に理由（わけ）を作って抜け出してきた……ってところか？

　話が短く済みそうなのは、こちらとしては助かるが──。

「……桧廻さん。この公園は、外国船の入出国のたびに憲兵が見回りに来ます。用件は手短に、かつ詳細に──」

「は、はい……。わたしには、郷里で将来を誓い合った阿（あ）長（なが）という幼馴染がおります」

　おーおー、将来を誓った幼馴染……かぁ。

　虫籠の番（つがい）のように、交尾を半強制されてる間柄だけれど……。

　案外とこの関係性、上手くいくのよねぇ。

「その阿長はいま、遊郭の陰（かげ）間（ま）茶（ぢゃ）屋（や）にいます。その阿長へ文を届けてほしいのです。あなたの子が生まれ、いまや三つだと……」

「はいはい、陰間茶屋勤めの男へ、三つの子がいるという報告を…………って！　ええええーっ!?」

「樫瑠璃さんっ、お静かに！　憲兵が来てしまいますっ！」

「そ、そうですね……すみませんっ！」

　……陰間、すなわち男娼（だんしょう）。

　表向きは、麗しい男が茶を供する、男性客専用の茶屋。

　売っているのは、あくまでもお茶。

　湯呑み一杯で、高級茶葉数カ月分の値段がするお茶。

　茶（ちゃ）男（なん）と呼ばれる美男子が客につき、茶を煎じる。

　そのわずかな間に、茶男と客が恋に落ち、男同士で情を交わすのは……店のあずかり知らぬこと。

　客は茶を飲み干すまで、部屋を自由に使っていい……という体裁の水商売。

　だから客が飲むのは、決まって冷めきった茶。

　わたしのような、純粋なお茶愛好家としては、しばしば苦々しく思っていた施設──。

「彼……阿長は、とある材木商の二男で、十六のときに家業の商売不振を救うため、この街で茶男となりました。彼の実家では、長男が後継ぎなので二男は修行に出した……ということになっています」

「それをあなたは、追ってきた……と」

「……はい。わたしはこの地で飯盛女（いいもりおんな）になり、樫瑠璃さんへの代金を蓄えてきました……」

　飯盛女……。

　素直に受け取るならば、食堂の女給。

　けれど「宿場町」という言葉も廃れたこの時代になおも残る、旅客の夜の相手をする、宿の娼婦の隠語。

　彼女の身なりからして、恐らく後者だろうが……。

　そこは、わたしにはどうでもいい。

　愛しき幼馴染とで創った子を、女の細腕で三つまで育て、安くない幽函代を蓄えた桧廻さんの想い……。

　文才で研ぎ澄まされたわが十指（じっし）で、したためずにはいられないっ！

「……桧廻さんっ！」

「はっ……はいっ!?」

「あなたの伴侶……夫である阿長さんのこと、より詳しくお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「えっ……？　じゃあっ!?」

「この幽函、承りますっ！　必ずやあなたの夫、わたしの文で陰間茶屋を辞めさせますっ！」