幽函の落文師

第03話 陰間の茶屋に散る花は（2）

　──遊郭への落文。

　その依頼者の女と、港が見える公園で待ち合わせを果たす。

　当地の港には多国の軍艦、貿易船が行き交い、こうした場所は憲兵がこまめに足を運ぶ。

　けれど太陽が真上にあるころ、樹影を求めて女が二人、幹の前に並ぶのは何気ない光景。

　何気ないからこそ、わたしから問う合言葉（パスワード）が大事──。

「……きょうは暑いですね」

「お……お、おやつどきには日は陰るみたい……ですよ？」

　「おやつどきには日は陰る」……よし、回答一致。

　この女が依頼者で間違いなし。

「樫瑠璃と申します。落文師です」

「桧（ひ）廻（めぐろ）……です。大変な頼みになりますが、何卒よろしくお願いします」

　ていねいな言葉遣いに、わずかに滲む焦りの早口。

　先ほど刻んだかのような皺を持つ、赤い裾よけ。

　草色をした真新しい……いや、なかなか使わせてもらえない草履。

　その軽装に不似合いな、強めの紅（べに）、目張り。

　廓でそこそこ人気の女が、無理に理由（わけ）を作って抜け出してきた……か。

　話が短く済みそうなのは、こちらとしては助かるが。

「……桧廻さん。この公園は、外国船の入出国のたびに憲兵が来ます。用件は手短に、要点のみを」

「は……はい。わたしには、郷里で将来を誓い合った阿（あ）長（なが）という幼馴染がおります」

　ほほう、郷里の幼馴染……かぁ。

　虫籠の番（つがい）のように、交尾を半強制されてる間柄だけれど……。

　案外とこの関係性、うまくいくのよねぇ。

「阿長はいま、遊郭の陰（かげ）間（ま）茶（ぢゃ）屋（や）にいます。その彼へ文を届けてほしいのです。男の子が生まれ、いまや三つ。そろそろ抱いてあげて……と」

「ふむふむ、陰間茶屋の男へ、三つの子がいるという報告を…………って！　陰間茶屋ぁ!?」

「樫瑠璃さん、お静かに！　憲兵が来ますよ！」

「す……すみません。意外な宛て先だったもので、つい」

　……陰間、すなわち男娼（だんしょう）。

　表向きは、麗しい男が茶を供する、男性客専用の茶屋。

　売っているのは、あくまでもお茶。

　湯呑み一杯で、高級茶葉数カ月分の値段がする。

　茶（ちゃ）男（なん）と呼ばれる美男子が客につき、茶を煎じる。

　そのわずかな間に、茶男と客が恋に落ち、男同士で情を交わすのは、店のあずかり知らぬこと。

　客は茶を飲み干すまで、部屋を自由に使っていい……という体裁。

　だから客が飲むのは、決まって冷めきった茶。

　わたしのようなお茶愛好家が、苦々しく思っている施設。

「彼は材木商の二男。家業の経営不振を救うため、四年前にこの街で茶男へ。彼の実家では、長男が後継ぎなので二男は修行に出した……ということになっています」

「それをあなたは追ってきた……と」

「はい。わたしはこの地で飯盛女（いいもりおんな）になり、樫瑠璃さんへの代金を蓄えてきました」

　飯盛女……。

　素直に受け取るならば、食堂の女給。

　または、宿場町という言葉が廃れたこの時代になおも残る、旅客の夜の相手をする、宿の娼婦の隠語。

　彼女の身なりからして、恐らく後者。

　女の細腕で子を三つまで育て、安くない幽函代を蓄えた桧廻さんの想い……。

　文才研ぎ澄まされしこの十指（じっし）で、したためずにはいられない！

「桧廻さんっ！」

「は……はいっ!?」

「手短にと伝えた手前恐縮ですが、阿長さんのこと、詳しくお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「えっ……？　じゃあ！」

「この幽函、承りますっ！　わたしの文で、阿長さんに愛息を抱かせてみせます！」