【一章完結間際】故郷を追放された落ちこぼれの少年は、最強の魔力で冒険者としてまっすぐ生きます

第44話 帰りたい場所

　右手のなかには受け取ったカギ。

　そして右の手首には見慣れぬ黒い腕輪があった。

　カギを受け取ったとき、レヴァンがもう片方の手で素早く僕に装着させたものだ。

「なっ……！？」

　僕は腕輪を外そうと試みるが、外すことができない。

「くくく、あはははははははっ！　俺のアーティファクトが１つだけだとでも思ったか？　その腕輪は着用者の魔法を阻害し使えなくする物だ！　しかもさっきの指輪と違って限界なんてない！　アーティファクトのなかでも特に貴重なものだがくれてやる。わかるか、お前の魔法は完全に封じられたんだぜ！」

「だましたな！　こんなことまでして、それがオマエの言う強さか！？」

「はっ、俺はカギを渡すと言っただけだ、カギはちゃんと本物だぜ。それにな、戦いというのは最後に立ってたやつが、強者であり勝者なんだよ！」

　コイツを一瞬でも信じたのが間違いだった！

「だったら倒れるといい！　ウインドストーム！」

　両手を突き出し魔法を発動すると、手元に大きな風の渦が生まれた。

　しかし放った瞬間、風は先端からかき消えてしまう。

「ならばこっちだ、ウインドストーム・ランス！」

　今度は腕輪のない左手に力を集中し、前に出した。

　風は槍の形を成すが、それもまた放つと同時に消え去っていく。

　くっ……やっぱりこの腕輪が着いてるかぎり、魔法は使えないのか。

「ははははは、無駄だ無駄だ、もうお前に勝ち目なんてねえよ！　早く命乞いしないと、死ぬことになるぜ？」

　気づけばレヴァンは後ろに下がり、先ほど捨てた剣を拾い直してまた歩いてきていた。

　僕はショートソードをあわてて引き抜き、構える。

　模擬線で何度も打ち負かされた相手だ、剣で勝てるはずがない。だけどそれでも立ち向かわなければ。

「それがお前の答えか、だったら喰らいやがれ！」

　近づいたレヴァンが、落胆と怒りをにじませたような表情で剣を振り下ろしてきた。

　僕は気負いで強張（こわば）る身体をなんとか動かし、剣で受け止めて防ぐ。

　だが、たがいの剣がぶつかり合うと、僕のショートソードはレヴァンの剣撃に耐えきれず砕け散り。

　なおも止まらぬ刃が、僕の体を深く斬りつけた。

「えっ……？」

　すぐには状況を理解できず、僕はその場に倒れ込んだ。

　倒れてる場合じゃない……みんなを助けないといけないのに……。

　激しい痛みと血が流れ出る感覚を、うまく動かせない身体で感じていた。

「ふん、弱いやつは剣も簡単に折れやがる」

　地面に横たわる僕の耳に、レヴァンの声が届く。

　倒れたまま前を見ようとするが、目がかすむしまぶたも重い。

　痛みが、だんだん鈍くなって。

　僕の視界は、闇に包まれた。

　◇◇◇

　気づけば、辺り一面真っ暗な場所にいた。

　闇がどこまでも広がっているけど、不思議と怖くはない。

　進む必要がある気がして、吸い込まれるように暗闇を歩き出す。

　ここはどこだろう？　なにか大切なことがあった気はするけど、なんだったかな。思い出せない。

　しばらくすると、暗闇のなかに１人の人影が立っているのが見えた。

　暗くて顔は見えないけど、その人が誰なのか僕にははっきりわかった。

「じいちゃん！」

「おお、エミルかい」

　やっぱりそうだ、僕を拾って育ててくれたじいちゃんだ。

「じいちゃん！　じいちゃん！　僕ね、じいちゃんがいなくてさみしかったけど、もしまた会えたら褒めてもらえるように、ちゃんといい子にしてたよ」

　すぐに駆け寄り抱きついた。

　これまでの想いがせきを切るように、言葉と涙となってあふれてくる。

「よく頑張ったのう。もう大丈夫じゃよ。これからは共にゆっくり、過ごすとしよう」

　なつかしくて優しい声とともに、僕の頭にじいちゃんの手が乗せられる。

　僕は温もりと心地よさを感じながらひとしきり涙を流すと、顔をぬぐった。

　そしてじいちゃんに手を引かれて歩き出す、この暗闇の先へ進むために。

　ああ、嬉しいな。

　じいちゃんがそばにいる、これから一緒に過ごせる。

　こんなにも温かい気持ちでいっぱいで――

　僕がずっと心の奥で望んでたことのはずなのに――

　どうして僕の心は、ざわめいてるんだろ？

『エミルくん！』

　遠くから、声が聞こえた。

『エミル！』

　僕の名前が、聞こえた。

『エミル……』

　みんなの想いが、聞こえた。

　気づけば僕は、じいちゃんの手をそっと放した。

　まだはっきりとは思い出せないけど、みんなへの想いは胸の奥からこみ上げてきたから。

　前を歩いてたじいちゃんが振り返る。

「どうしたんじゃ、エミル？」

　暗くて顔は見えないけど、急に手が離れて心配してるのかもしれない。

「じいちゃん。僕は急いでみんなのもとに行かなきゃ……ううん、みんなのもとに行きたいんだ」

　血の繋がりもないのに、親のように長いこと育ててくれたのに。

　離ればなれを選ぶ僕を、じいちゃんはどう思うだろうか。

　怒られても仕方ないけど、悲しませてしまってたらいやだな。

「だから……ごめん。今までありがとう、さよなら」

　それでも僕は、みんなのもとへ帰りたい。

　黙ったままのじいちゃんに背を向ける、その先には一筋の小さな光が暗闇に差し込んでいた。

　僕は走り出す、光の方へ。

　振り返らず走りつづけていると、光がだんだん大きくなっていき。

「幸せに、生きるんじゃよ」

　全身が光に包まれたところで、後ろから声が聞こえた……気がした。

　◇◇◇

　目を開けると、身体には硬い地面の感触があった。

　内容は思い出せないし短い時間だったけど、どうやら夢でも見ていたみたい。

　きっと、幸せな夢だったんだと思う。

　斬られたことで身体中が痛みを訴えながらも。

　心のなかは、温かさと喪失感が入り混じっていたから。

　でも、痛みを感じるより、想いを馳せるより、するべきことがある。

　だから僕は立ちあがり、声をあげた。

「おい、レヴァン。僕はまだ戦えるぞ！」