【一章完結間際】故郷を追放された落ちこぼれの少年は、最強の魔力で冒険者としてまっすぐ生きます

第26話 イカれた絶望（洞くつの奥の男視点

◆洞くつの奥の男side

　私が今いるのは、洞くつの一番奥の部屋。

　眼前に広がるは数多（あまた）の狭い牢屋。その中には、モンスターたちにさらわせてきた女どもが閉じ込められている。

　ニンゲンなんぞ下等生物だが、見た目だけは我々と似ていて悪くない。

　この眺めは愉悦だ、今は少々の苛立ちもあるがね。そう、この下等生物のせいでな。

　私はその牢屋を軽く蹴りつける。

「ひっ……！」

　牢屋が音を立てて揺れ、中にいたガキが小さな悲鳴とともに身を竦（すく）めた。

　たしかこいつは幼い姉妹の片割れ、妹の方だったか。

　今感じている苛立ちの原因は、こいつら姉妹に他ならない。

　先ほどと同じようにもう１度、牢屋を蹴りつける。

「いやあぁ……」

　ガキが怯えて身体を震わせる。なかなかいい気味だ。

　だが、それでも私の怒りは収まらなかった。

　こいつら姉妹は、脱走を企（くわだ）てたのだ。私から逃げようとは不愉快極まりない。

　そもそもだ、石に魔力を注ぎ続ければいいだけの生活に、なんの不満があるというのだ？

　牢屋に閉じ込められて自由がないことを除けば、なにひとつ不自由ないであろうに。

　下等生物にはそれで充分ではないか。それで満足していればいいのだ。

　なのに逃げたいとは愚かな、だから叶えてやることにしたのである。

　わざと逃げる隙を与えてやったのだ、見せしめのためにな。

　下等生物なんぞ１人減ったところで、我々の悲願に１ミリの狂いも出はしない。

　逃げたガキは、じきに死体となってここに持ち込まれるだろう。

　私の目を盗んで逃げる無意味さと自由を夢見る代償を、残された者どもは思い知るがいい。

　そしてボロクズのような死体を前に、自らもそうなると怯えて恐怖しろ。

　他の下等生物どもに、二度と逃げるなどという考えを起こさせぬように。

　ふふ、考えるだけで愉快である。今日は新しく人をさらってくる予定だし、そいつにも見せてやろう。

「お前を見捨てて１人で逃げた姉は、もう死んでいるかもしれないなあ」

　私は牢屋の中を覗き込む。恐怖に歪む表情をじっくり拝んでやろうではないか。

「お姉ちゃんは私を見捨ててない！　助けを呼んでくるって言ってたもん！」

　だが私の予想に反して　さっきまで震えていたガキが、必死な顔で叫んだ。

　力や立場をわきまえぬのは無性（むしょう）に腹が立つな。私は思わずもう１度牢屋を蹴った。

「ひゃっ……！」

　怯えて頭を抱えるガキ。身の程を知りそういう姿を初めから見せていてほしいものである。

「どんな気持ちで逃げたかなど関係ない。この洞くつにはたくさんのゴーレムがいる、下等生物などひとひねりだ。あとで逃げたガキの死体を持ってきてやろう、きっとペチャンコだろうな。いいか、逃げたらどうなるか、お前たちもしっかり見ておくのである」

　私は両手を広げて、全ての牢屋の者たちに告げた。

　他の牢屋の女どもはこのガキよりも年上ばかり。ガキより物分かりはマシだろう、こうすれば逃げる気も起きんというものよ。

　その証拠に私の言葉を聞き、それぞれが諦めや悲しみの表情を浮かべていた。

　ああ、無力な者たちの絶望した顔は、いつ見ても心地良いものであるなあ。

　少々気分が良くなってきた。せっかくだからこのガキにはもう少し私を楽しませてもらおう。

「まあ気がかりはある。どうやら侵入者がいるらしい、誰か助けにきたのかもしれん」

　それを聞いたガキの顔に、僅（わず）かながら希望の色が浮かんだ。

「しかしそいつがここへたどり着くことはないのである。まずたくさんのゴーレム。下等生物に突破は不可能。だがもし奇跡的に突破したとしよう。それでも来れん」

　すぐ伝えたくてまくしたててしまう。せっかく怯えさせるのだ、気持ちを抑えてもっとじっくり味わわねば。

　私は自制できる優秀な男。一呼吸置いて落ち着き、続きを語り始める。

「なぜなら先ほど新たなモンスターを部屋の前に配備したからだ。配備したミスリルゴーレムはゴーレムより強力なモンスター。そしてアースマジシャンは攻守に優れる魔法の使い手。暴れるミスリルゴーレムをアースマジシャンがサポートする。個々で勝手に動くゴーレムの群れよりこれはよほど手ごわく、恐ろしいのだよ。それがこの部屋の前を守るということは、どういうことかわかるかね、んー？」

　そう言って私は牢屋をじっくり覗き込んでみる。

　ガキはまだわかってなさそうなので、待望の答えを教えてやることにした。

「つ・ま・り……助けなど来ない！　お前の姉は死に、お前は一生ここから出られない！」

「……お姉ちゃんは……ひぐっ……おねっ……えぐっ……」

　堪（こら）えきれなくなったのだろう。ガキの目から涙が次々とこぼれ落ちた。

　ああ、下等生物の無力さときたら、愉快。愉快である。

　無論、先ほどの内容に嘘はない。真実だからこそ残酷で心地良いのだ。

「死んだ姉の分まで、せいぜい我々のために精一杯生きたまえ。フハ、フハハハハ――」

　私の気分が最高潮に達しようとしたそのとき、轟音が響き渡った。

　何事（なにごと）かと振り向けば、部屋への唯一の扉が吹き飛び、砂煙が舞い上がっている。

　よく見たら砂煙の中に１つの影が佇（たたず）んでいた。

「ななな、何者だあああ！？」

　少しずつ砂煙が晴れ、姿が明らかになっていく。

　そこにいたのは見知らぬ男のガキだ。

　そいつは向こうの部屋の光を背に、まっすぐこちらを見据（みす）えて口を開いた。

「僕はエミル。冒険者だ！」