【一章完結間際】故郷を追放された落ちこぼれの少年は、最強の魔力で冒険者としてまっすぐ生きます

第22話 ウォーターマジシャン

　前方には１０体のウォーターマジシャンたちが、それぞれ間隔を空けながら存在していた。

　そのすべてがこちらに両手を向けると、各々（おのおの）の手の先に魔法陣が浮かび上がる。

「攻撃来ます。気をつけてください」

　イーリスが注意をうながすのとほぼ同時に、魔法陣から無数の水の球が放たれた。

　勢いよく飛んでくる水の球を、僕たちは飛びのいて回避する。

「ウインドストーム・ランス！」

　そして僕は避けた先で魔法を唱え、風の槍を放った。

　風の槍が１体のウォーターマジシャンを貫き、周囲に風が広がる。それにより僕の履いてるスカートは風でひらひらと、はためいていた。

　やっぱりこの格好は慣れないな……いや今はそれより戦いに集中しなきゃ。

「こっちも、１体」

　セレナは素早く相手に近づき、隠し持っていた２本の短剣で斬りつけて倒す。

「いくよー、ライトニングボルト！」

　リフィの手から放たれた一筋の稲妻でさらに１体。

「私も負けてられませんね」

　イーリスも距離をつめてショートソードを振るい１体。

　合わせて４体を、瞬（またた）く間（ま）に倒した。

　残り６体となったウォーターマジシャンは、こちらと距離をとりつつも１か所に集まる。

　そしてヤツらの前に、１つの大きな魔法陣が浮かび上がった。

「うわわっ、ヤバそうだよ！？」

　リフィがあわて、イーリスやセレナも緊張した様子で身構える。

「僕にまかせて」

　そう言って僕はエアライドで軽く跳び、みんなの前に出た。

　相手の魔法陣から放たれた大きな水の奔流（ほんりゅう）が、線を描いて襲いかかってくる。

「ウインドストーム！」

　こっちは巨大な風の渦で対抗だ。

　風と水が激突する。空気が震え、風は勢いよく水を押し返した。

「バ、バカナアアア！？」

　巨大な風の渦はウォーターマジシャンたちをすべて飲み込み、軌道を上空へと変えて昇っていく。

　あとには少しえぐれた地面と、倒した分の魔石が残っていた。

「どうなるかと思ったけど、エミルがいて助かったよ」

「ひとまとめに倒してしまうなんて、鮮やかでお見事でしたね」

「エミル、つよい」

　戦いが終わり、３人とも駆け寄ってきた。

「みんなが倒してくれたから集まったところを狙えたし、みんなのおかげだよ」

　僕ひとりだったらあそこまでスムーズにはいかず、戦いもどうなったかわからないと思う。

「そうかなー、えへへ。なんだか私最近ね、魔法の調子いいんだ」

「あら、リフィちゃんもですか。実は私も、動きがよくなった気がしてるんです」

「私も、そう」

　これまで以上の力が発揮できたことを、みんなが口をそろえて喜んでいる。

「みんな動きがよかったもんね、きっと成長してるんだよ」

　みんなに対して僕は答えた。そういえば僕自身もさっきの一発目は、これまでにない手ごたえがあったな。

　そう、水の壁を壊そうと撃った魔法、いつもより強力だった気がする。

　でもそのあとの戦いでは今までと変わらないくらいだから、まぐれかもしれないけど。

「進む道を探したいところだけど、その前にいったん着替えようか」

　慣れてない格好だといざというとき動きづらいし、着替えを提案する。

　変装を解くために僕たちは木のかげで着替えることにした。

　それぞれ着替え終わり、改めてここから進む道を考える。

　周囲には森、それとくすんだ白い岩肌の切り立つ壁。

　ヤツらは、あとは奥までと言ってた。ならば森の奥へ進んで行けばいいのだろうか？

　そもそも森の奥というのはどっちだ？

　……おとなしくもう少し様子を見とくべきだったかもしれない。

「あそこ、なにかある」

　頭を抱えて悩んでいると、セレナが岩肌の方へ指を向ける。

　指（さ）した先をよく見るとそこだけ周囲の岩肌と色が違う、少し土色を帯びていた。それに手前に盛り上がってもいる。

「たしかに不自然な感じがしますね」

「感触も違うね、ここになにかあるのかな。でも堅いしどうすればいいんだろ？」

　イーリスは岩肌をじっくり見て、リフィもふれたり叩いたりしている。

「僕が壊してみるよ」

　これが無関係とは思えないし、ひとまず壊してみよう。

　みんなには僕の後ろに下がってもらい、魔法を発動する。

「ウインドストーム・ランス！」

　風の槍が岩肌に突き刺さる。周囲に広がる風とともに、壁は音を立てて崩れ去った。

　岩肌が崩れ去ると大きな穴があり、それが奥へと続いている。

「洞くつみたいですね」

　後ろにいたイーリスが顔を出して、穴をのぞいた。

「この奥にいるかもしれないね、さっそく行ってみようよ」

「来る、隠れて」

　今にも飛び出して行こうとするリフィを、セレナが止める。

　その言葉を聞いて僕たちは急いで木の後ろまで下がり、穴の様子をうかがった。

　少しして洞窟の出入り口にいくつかの影が動く。

　現れたのはどれも同じ見た目、全身が岩でできた二足歩行のモンスターだ。

　遠くからではあるけどけっこう大きいのがわかる、２メートルはありそう。

　そのまま隠れつつ静かに見守っていると、集まったモンスターたちは洞くつから出ずに奥へと戻っていった。

「あれはＢランクモンスターのゴーレムです。動きは単調ですが、破壊力や耐久力に優れてますし、遠くの音を察知する能力が高く、異質な音を聞くと先ほどのように集まってきます」

「もし戦ったら他のゴーレムも寄ってきたりするってこと？」

「ええ。おびき寄せられたゴーレムのせいで戦いが激しくなり、そのせいでさらにゴーレムがやってくるという状況も考えられます。強さ以上にやっかいですし、もし上位種のミスリルゴーレムまでいたらより危険ですね」

　僕とイーリスが小声で話していると。

「音なら私、消音魔法使えるから。周りに聞こえるの、かなり小さくできるよ」

　リフィが片手を挙げながら提案してきた。

　音を聞こえにくくできるのか、それなら見つからずに奥まで進めるかもしれない。

「あの、連れ去った相手がいると思われる場所もわかりましたし、ここでいったん戻るのも手ではありますけど、どうしましょうか？」

　イーリスがおそるおそるといった様子で聞いてくる。

「えー、せっかくみつけたんだからこのまま行きたいな。私たちだって強くなってるし、なによりエミルがいるんだから問題ないよ」

　リフィは進みたいようで、真剣な表情で洞くつをみつめていた。

「エミルに、従うよ」

　セレナは僕にまかせるとのこと。

　僕は改めて考えてみる。

　相手の数はわからず、さっきのゴーレムにしてもあれで全部とは限らない。

　僕たちが受けた依頼の内容は調査だし、場所を突き止めたなら成果としては充分だ。

　いったん報告に戻れば、時間はかかるけど応援を呼ぶこともできる。

　このまま洞くつへ入ってもし帰れなかったら、なんの手がかりも残せずじまいになってしまう。

　ここから村までの帰り道に関しては、つれてこられた方へ歩けばたどりつけるか。

　僕としてもみんなには無理してほしくないけど。

「いま助けないと手遅れになるかもしれない。だから進みたいんだ」

　それでも僕としては進みたかった。

　さっきウォーターマジシャンたちを倒したから、ソイツらが帰ってこないことをあとあと不審に思われ、ここから別の場所に移られたら最悪だ。

　できれば相手にそうとわからぬうちに行っておきたい。

　村で話を聞いたときの、悲しそうな人たちの姿が思い浮かんで胸が痛む。

　あの人たちのためにも、解決したいな。

「わかりました。そうと決めたのでしたら、私もご一緒しますよ」

　イーリスは決意をこめるように強くうなずく。

「よーし、私たちで必ず助け出そうね！」

　リフィも気合がみなぎってる様子。

「うん、行こう」

　セレナは洞くつを静かに見つめ。

「みんながいてくれて嬉しいよ。頼りにしてるね」

　こうして僕たちは、洞くつに挑むことにした。