【一章完結間際】故郷を追放された落ちこぼれの少年は、最強の魔力で冒険者としてまっすぐ生きます

第21話 作戦開始

　宿屋の一室で僕たちは失踪者探しの準備を進めていた。

「イーリス。その槍はどうするの？」

　槍を布で包んでいるイーリスの姿が目に入り、聞いてみる。

「持ち運ぶと目立ちますし、ここで預かってもらおうかと思います」

　布で包んでいたのは置いてくためだったか。

　たしかに槍は隠し持てそうにない、布で包んだ状態ですら長くて目立ってしまう。

　冒険者じゃないように見せたいのなら、持ち歩かない方が良さそうだ。

「そっか。あっ、じゃあ、代わりにこれを使ってよ」

　僕は自分が履いてるスカートのなかに手を入れる。

　そして隠し持っていたショートソードを鞘ごと取り出して、イーリスに差し出した。

「これはエミルくんのじゃないですか」

「僕には魔法があるから、イーリスに使ってほしいんだ」

「いいのですか。それじゃあこれをエミルくんだと思って、大事に使わせてもらいますね」

　イーリスがショートソードを受け取り、隠し持つために衣服のなかへと入れる。

　これでよし。他のみんなも準備できてるみたいだし、改めてこれからのことを話していこう。

「まずは人がいなくなったという場所を順々に回ってみようか。話にあった霧を待ちつつ、他の手がかりも探してみよう。いなくなった人たちの行き先がわかるといいな」

　必ず見つけたい、そう思いながらみんなを見る。

「それじゃあ行くよ。作戦開始だ」

「おー、です」

「おー！」

「おー」

　宿を出た僕たちはそのまま村の外へ行き、失踪があった場所を回っている。

　最初と次の場所ではなにも見つからず、今は３ヶ所目の草原に来ていた。

「ここでも霧が起きないな。そう簡単にはいかないか」

　晴天のもとで僕は辺りを見まわすも、霧が発生しそうな様子はない。

「手掛かりも見つからないね」

「ずっと探し続けですと疲れちゃいますし、少し休憩しましょうか？」

　しょんぼりするリフィを見て、イーリスが心配そうに提案する。

　たしかに僕も含めてみんな多かれ少なかれ、疲れているように思える。

「そうだね、じゃあ――」

「おおぜい、近づいてくる」

　少し休もうかと言おうとしたとき、セレナがなにかに気付いた。

　その言葉を聞くやいなや、周りに霧が発生し始める。

「わっ、壁があるよ。出れなくなってる！」

　リフィの言葉に僕も手を伸ばしてみると、手の先になにかがふれる。

　それ以上進めない、堅くて透明な壁がそこにはあった。

「ビジョガヨニンモトハ、コウウンダ」

　いくつもの影が近づき、霧のなかでも見えるくらいの距離までやってきた。

　全部で１０体だろうか。青色のローブに、足がなく浮いた姿がそこにある。

　僕たちはおびえた様子を見せつつ、みんなで身を寄せて小声で話す。

「あれはウォーターマジシャン。水を操るＣランクモンスターです」

「水を操るって、じゃあもしかしてこの霧も？」

「霧もそうだし、よく見ると壁も水みたい。これだけ大がかりな魔法は難しいはずだけど、きっと複数で協力することによってこれらを発生させてるんだよ」

　イーリスの説明に僕は聞き返し、リフィが答えた。

　霧で見えにくいが、半球型の水の壁が僕たちの周囲を覆っている。

　失踪にはモンスターが関わっていたのか。それに言葉も話すなんて。

　喋（しゃべ）るモンスターの存在は知ってたけど、見るのは初めてだ。

　美女が４人と言ってたし、僕もちゃんと女性と思われてるみたい。

　男とバレないか内心ではドキドキだったけど、フリフリの衣服を着た甲斐（かい）があったかな。

「ツイテコイ」

　ウォーターマジシャンはそう告げて進みだした。

「どう、するの？」

「いなくなった人たちの居場所がまだ分からないし、少し様子を見よう」

　小さな声で発せられたセレナの問いかけにそう答え、僕たちはついていくことにする。　　

　もし危なくなればいつでも魔法が撃てるよう、心構えをして歩きだした。

　僕たちは霧のなかを歩きつづけていた。

　移動に合わせて、周囲の霧や水の壁も一緒に動いている。前を進むウォーターマジシャンたちが操っているらしい。

　いなくなった人たちがこの先で見つけられるといいけど……。このまま進むにしても、ちょっと探っておこう。

「あのお、足が痛くて……。あとどのくらい歩けばいいの？」

　男とバレないように、僕は裏声で聞いた。

「モウスグダ」

　どうやらもうすぐのようだ。そろそろ場所がわかるとしたら、この霧と壁から脱出することも考えなければ。

「この先でワタシたちはどうなっちゃうの？　教えてほしいなあ」

「…………」

　続けて２つめの質問をしてみたけど、返事はなかった。

「ツイタゾ。アトハオクマデアルクダケダ」

　相変わらず霧で周囲の状況はわからないけど、どうやら目的地に着いたとのこと。

　奥まで歩くと言ってるし、ここの奥に連れ去られた人がいるかもしれない。

　視界と行動が制限され続けるのも考えものだし、ここから出るべきかな。

「そろそろやろうか。みんな、準備はいい？」

　僕の問いかけに、みんながうなずいた。

　まずはこの水の壁を破らなければ。

　僕は両手を上に向け、息をすいこみ、魔法を発動させる。

「ウインドストーム！」

　両手の先から大きな風の渦が発生し、放たれる。

　巨大な風の渦は水の壁の天井を突き破り、周囲の霧も吹き飛ばして空を昇（のぼ）る。

　今までで一番大きな風の渦だ。おかげで水の壁はくずれ、霧も晴れた。

　周囲を見ると、ここは森のなかで、すぐ近くに岩肌がある。それとウォーターマジシャンたちの姿も。

「ナ、ナニィ！？」

　ローブに隠れて表情こそわからないが、驚いているようだ。霧のなかと違って、その姿がよく見える。

　コイツらが村の人たちを連れ去ったのか。

「なんで人を連れ去るのか知らないけどさ、オマエらのたくらみごと全部吹き飛ばしてやる！」

　思い通りにさせるものか。さらわれた人たちを見つけだすんだ。