ごきげんよう、剣闘士。～悪鬼お嬢さま、異世界でだいたい殺す～

２－３ 剣闘士養成所（スコラ）にて①

　敵兵が攻めてきたかのようなノックがあったと思ったら、とんでもない大声が私の耳をつんざきました。

「お姫さまぁ！　お目覚めの時間ですわよー！？」

　ベッドから飛び起きて窓を見ます。青くなりはじめた空はまだ６時前といったところ。朝食は７時からと聞いていたので、まだ時間はあるはずなのですが……。

　絨毯爆撃じみたノックがまた扉を襲います。

「豪華な朝食だとか、ばあやに髪を梳いてもらうだとか、そんなメルヒェンな夢でも見てるのかしらぁ？　――さすがお姫さまは優雅だな！！」

　となりのベッドで全身の毛を逆立ていたミュナさんが、何か言いたげな視線を私に送ってきます。

　――誰かは知りませんけれど、やっぱり私に用事があるみたいですわね……。

「それとも……お姫さまは今日も優雅なのお寝坊とやらを満喫中なのでしょうか？　どーぞご自由に。私は円形闘技場でお前の死体を拾う練習をしてくるぞ！！」

　扉よりも彼女の頭の血管のほうが心配です。慌てて服を着て扉を開けると、そこには屈強な兵士も逃げだしそうないかついお姉さまが――

　あら？　いませんわね。

「――きさまぁ！？　どこを見ている！！　お前も私とたいして変わらん背丈だろうが！？」

　まさかと視線をおろします。おお！　いつも見上げてばかりですから気が付きませんでした。ちょうど同じ高さに、黒檀のような黒い肌と、深い森のような緑の瞳があります。

「えっと……。ごきげんよう？」

　私がぺこりと頭を下げると、彼女は憎たらしく舌打ちします。

「きさまが２３人もの兵を殺した『悪鬼』か。その名にふさわしい醜悪さだが、いまはとんだ間抜け面だな！　――顔を洗ったら中央棟の裏にある武器練習場に来い！」

　まくしたてるように言うと、ぷりぷりと怒りながら去っていく謎のちびっこさん。つんと尖った特徴的な耳を見ながら、私はその小さな背中を引き留めます。

「あの、あなたは……？」

　立ち止まったかと思うと、彼女は長い銀髪をめんどくさそうに掻きあげながら答えます。

「闘技教官（プラエケプトル）のネメラだ。おっと、無理に覚える必要はないぞ？　そのうち名前を聞いただけで震えあがるようになるからな！」

　よくもまぁそれだけの語彙力を発揮できますこと。おかげで眠気が吹っ飛びましたわ。

　私がオメメを愛らしくぱちぱちさせていると、半開きになっていた扉からミュナさんが心配そうな顔をのぞかせます。

「大丈夫だった……？」

「ごきげんよう、ミュナさん。　声が大きいだけでどうということはありませんわ」

「よかった」

　私はネメラ教官の特徴を思い出しながら尋ねます。

「彼女は普通の人間なのかしら。　お耳が尖ってたり、髪が銀色だったり、お肌の色も黒檀のようだったけれども」

「ダークエルフ」

　――えーっと、肌が黒いエルフで、人間嫌いっていうあの？

「そ、それはたいへんけっこうですこと……」

　ドワーフがいたんですもの。もちろんエルフもいてもおかしくありませんけれど、ちょっと変化球すぎますわね。

　納得できないものを感じていると、ミュナさんが私の背中をぽんと叩きました。

「早く行く。中央棟の裏手」

「――そうでした！　ありがとうございます。では行ってまいりますわ！」

　ミュナさんに見送られて階段をおりると、１階でさっと顔を洗ってから渡り廊下を通ります。

　えっと、中央棟の裏手でしたわね……。

　自主トレでしょうか。白い息を吐きながら走っている先輩たちを見ながら進むと、窓から明るい光が漏れている建物がありました。

　――あれですわね！

　少しでも遅くなれば難癖つけられてネチネチと言われるのは必至。急いで武器練習場に入ると、壁沿いにずらっと並んだ武器棚の前に、小さいのとのっぽなのが居ました。もちろん小さいほうは――

「便秘か？　それともケツを拭くのがそんなに大変だったのか？　――早く来い！！」

　と、悪態をつかせれば世界一のネメラ教官です。

　その隣はといいますと、まるで風に晒された流木のようなおじいさん。アエテリス人にしては珍しく長髪で、総白髪を後ろでひとくくりにしています。

　柔らかい雰囲気なのに、視線の運び方に油断がありません。その物腰に、私はお稽古の先生を思い出します。

　ふたりの前に立つと、その初老の男は軽く会釈して言いました。

「闘技教官（プラエケプトル）のマルカスだ。そこの小さいのと同じで、剣闘士としての戦闘技術を君に叩き込むための教師というわけだよ」

　視線を向けられたネメラ教官は舌打ちをしつつ、ずらっと並んだ木製の武器を眺めます。

「お前は剣闘士の戦いを無法者どもの喧嘩のようなものだと考えているかもしれないが、実際はルールに縛られた厳格なものだ。その一歩として、まずはお前の『クラス』を決める」

　ネメラ教官はアエテリスの兵士が標準装備している短めの直剣（グラディウス）と、体がすっぽり隠れてしまうような長方形の盾（スクトゥム）を構えた。

「この二つを使って戦うのが『剣兵（レギオン）闘士』のクラスだ。剣は木剣だが、本物とおなじ重さに調整してある。持ってみろ」

　グラディウスは扱いやすいのですが、盾がどうしようもありませんわね。前が見えないのですから……。その問題点はマルカス教官にも明らかなようでした。

「盾が君の動きを殺してしまうな。こっちはどうだ？」

　次に渡されたのは『双剣闘士』の装備でした。グラディウスと、シカと呼ばれる猫の爪のような短剣です。防御は壊滅的ですが、軽く素早い攻撃ができそうです。

　ひゅんひゅんと二刀を操っていると、今度はネメラ教官が眉を吊り上げました。

「早いだけで動きが素直すぎる。その武器はフェイントや搦め手を混ぜてこそのものだ。――胸ばかり育てて頭は空っぽか？」

　あまりな言い分にむすっと頬を膨らましてみますが、ネメラ教官からいただいたのは往復ビンタでした。……酷い。

　 ほかにも帝国兵（レギオン）が標準装備している投げ槍（ピラム）を３本与えられた『投擲闘士』、石弓を与えられた『射手闘士』などなど……。

　変わったところでは目隠しをして乗馬して、槍で戦う『騎馬闘士』なんてものもありました。

「次はこの長槍だ。――ぷぷっ！　……なんでお前はそんなにチビなんだ？　まるで串に刺さった団子だ！　兄と弟はどこだ、食われたのか！？」

　……もしかしてこの人は私を笑わせようとしているのでしょうか？

　長すぎる槍を棚に返したとき、ふと視界に大きな木剣が映りました。

「あれは……？」

　優美な曲線を描いたそれは太刀のように見えましたが、あまりにも太く、あまりにも長い代物でした。

　積もったほこりを払いながら、マルカス教官が言います。

「はるかな東に住む『オーガ』という蛮族が好んで使う武器なんだが、この武器の扱いを指導できる教官がいなくてね。昔はこの武器を扱う『東方闘士』というクラスもあったそうだが……」

　その太刀から感じるのは郷愁でしょうか？　ずっと昔、こんな大きな太刀を握ったことがあるような。……もちろんそんなはずはないのですけれど。

　そんな奇妙な感覚にとらわれていると、マルカス教官が私に太刀を差し出してきました。

「――持ってみろ」

　試しに太刀を正眼に構えてみました。お稽古で使う木刀とは似ても似つかないサイズですが、不思議としっくりきます。これなら艮御崎流の剣も存分に振るえそうです。

　さっそく、艮御崎流剣術の型を試そうとしたときでした。

　ぞくりとした感覚にとらわれて目をやると、二人の教官の雰囲気がまるで敵と対峙しているかのようなものに変わっています。

　――それはまるで、私に斬りかかるような……いえ、私に斬られるまいとするような……！

「ふ、振って……みますわよ……？」

　先に緊張を解いたのはマルカス教官でした。

「構えだけで十分だ。……決まりだな」

　ネメラ教官もそれにうなずきかえして、木剣の太刀を私に押し付けるようにしました。

「大事に使え。　――引きずるなよ」

　そのあとは説明を受けて契約書にサインを……という流れになつたのですが、そこで私は今後の目標を決める大きな情報を得ることになります。

「――闘技会で勝てば１点、もちろん負ければ生きてようが０点だ。猛獣（モンスター）が相手の場合は、最初の１回目だけは１点となっている。もちろん例外はあるが……」

「点数がありますのね。集めるとなにかいいことがありますの？」

　ネメラ教官はにやりといやらしく笑って説明します。

「１０点で栄誉ある『木剣拝受者（ルーディウス）』だ。木剣受領者になれば、剣闘士は自由の身となる」

「ほ、本当ですの！？」

「アリーナ区に残るもよし、解放奴隷としてこの国で暮らすもよし。どんな汚いツラの罪人でも奴隷でも、無罪放免だ」

　明確な目標が見えましたわ。お家に帰る方法を探すにも、このアリーナ区から出られないのではお話になりません。とにもかくにも、１０勝しなければ……！

　――木剣受領者……！

　その言葉をかみしめていると、ネメラ教官が「くっくっく……」と意地悪く笑ってつづけます。

「それだけじゃないぞ。点数は金に換えることもできる。１点が金貨１枚なんて子供の算数みたいな話じゃないぞ？　１点しか持ってないやつが換金すると金貨１枚ぽっちだが、もし１０点あるやつが１点を換金すると金貨８枚になる」

　金貨１枚は銀貨２５枚と聞きました。銀貨１枚は元の世界で５千円くらいの価値ですから――１点で１００万円！！

「……悪趣味ですわね。１０点集めても、そのまま剣闘士を続けたくなるような仕組みですわ」

　命を懸けて１００万円というのは安すぎる気がしましたが、この世界の感覚ですと破格に思えます。

「お前なら人気の剣闘士になれるぞ？　――いつでも１点をくれる闘技相手としてな！」

　よくも飽きないものです。ですがこれで説明も終わりのようで、マルカス教官が契約書とペンを私に差し出しました。

「代筆が必要か？」

「もちろんかけましてよ。……ここに名前でよろしくて？」

　さらさらっと書くと、「へぇ？」とネメラ教官が感心したように肩を持ち上げます。……そういえば代筆しようかとごく自然に尋ねられましたし、この世界では字を書ける人は珍しいのかもしれません。

　羊皮紙に刻まれた私のサインを見て、マルカス教官は力強くうなずきました。

「――よし。これで君はアエテリスで一人だけの『東方闘士』だ。その名を汚さないよう励むように」

　木の太刀を強く握っていると、ネメラ教官が外を見ながら言います。

「とりあえず飯を食ってこい。あと３０分もすれば午前の基礎訓練だ。――ああ、そんなに食わなくていいぞ？　どうせ訓練で全部吐くことになるからな！」

　私は慌てて礼をすると、急ぎ足で宿舎へと戻るのでした。