「深夜、タクシーにて」

エピソード2 新人

「俺の名前は佐々木。長いことこの街でタクシー運転手をしている。昼も夜も人を乗せ、行き先を聞いて走る。ただ、それだけの仕事だと思っていたけど――たまに、人生の不思議を感じる夜がある。」

夜10時半を少し過ぎたころ、繁華街を抜けたあたりで手を挙げるスーツ姿の若い男を見つけた。

「こんばんは、空いてますか？」

「どうぞ。どちらまで？」

「○○町のアパートまでお願いします。」

乗り込んできた青年は、どこか疲れた表情を浮かべながらも、初々しさが滲み出ている。スーツも靴もまだ新品のようだった。

「新社会人さんか？」と声をかけると、彼は少し驚いた顔をした。

「ええ、なんで分かったんですか？」

「スーツがピカピカだし、顔に書いてあるよ。『新米です』って。」

青年は苦笑しながら、背もたれに身を預けた。

「まあ、確かにまだ何も分かってない新米ですけどね。今日は怒られてばっかりでした。」

「そうか、大変だな。どんなことで怒られたんだ？」

「うーん……今日だけで3回もやらかしちゃって。朝一で資料を印刷したら部数を間違えるし、お昼には取引先に電話するの忘れて、夕方には先輩に頼まれた書類にミスがあって……。」

彼は深いため息をついた。

「まあ、なんだ。初めてなんだから仕方ないさ。どれも大したミスじゃないだろ？」

「そうですかね……でも、先輩に『社会人としての自覚が足りない』って怒鳴られました。」

「そうか……でも、それはお前さんが期待されてる証拠だよ。」

「期待、ですか？」

疑わしそうな目を向ける青年に、俺は笑ってみせた。

「俺だって、新人の頃はよくミスしたさ。お客さんに道を教えてもらっても間違えるし、料金を計算し損ねて文句を言われたこともある。」

「タクシーでもそんなことあるんですね。」

「あるさ。慣れるまでは何だって難しい。でもな、不思議と誰も俺を見捨てなかったんだよ。たぶん、期待されてたんだろうな。お前さんも、そういうことだよ。」

青年は少し考え込むように窓の外を見た後、ふっと笑みをこぼした。

「そうだといいんですけど……この前も、先輩に『もっと主体的に動け』って言われて。それで張り切って、提案書を作ったんです。でも、内容が全然ダメで……先輩が黙り込んでるのを見たとき、地面に消えたくなりました。」

「ああ、それは苦いな。」

「でも、その後に先輩がフォローしてくれたんです。『アイデアは悪くないから、次はもっと練ろう』って。」

「ほら、いい先輩じゃないか。」

「はい。だからこそ、もっと頑張らなきゃって思うんですけど……気持ちばっかり焦っちゃって。」

車内に少し沈黙が流れる。雨音だけが静かに響く中、俺は口を開いた。

「焦らなくていいさ。少しずつでいい。お前さんの仕事をちゃんと見てくれる人がいる。それだけで、今は十分じゃないか？」

「……そうですね。」

青年はしばらく黙っていたが、やがて少しだけ笑った。

「なんだか不思議ですね。佐々木さんみたいな人に話してると、なんでこんなことで悩んでたんだろうって思えてきます。」

「そりゃ俺の方が長生きしてるからな。年寄りの話を聞くのもたまには悪くないだろう。」

目的地のアパートに着き、彼は財布を取り出した。

「ありがとうございました。なんか、佐々木さんと話してたら明日もちょっと頑張れそうです。」

「おう、またどこかで乗せることがあったら、成長した話を聞かせてくれよ。」

青年が車を降りて雨の中を走り去る姿を見送りながら、胸の奥が少しだけ暖かくなるのを感じた。

「さて、次はどんな人生に触れることになるか。」

そう思いながら、俺は夜の街へ車を走らせた。