喫茶店の片隅、僕たちの間に広がる微妙な空気。凛は、砂糖をコーヒーにゆっくりと溶かしながら、覚悟を決めたように口を開いた。

「サッカー…本当に気にしていないんですか？」

鋭い質問。凛の瞳は、僕の奥底を見透かそうとするかのように固定されていた。

笑うしかなかった。

「気にしていないって言ったら、嘘になる...」

初めて、本音を少し零した。

プロを目指していた自分。高校でもトップクラスの成績。スカウトも何社か興味を示してくれていた。全てが、一瞬で消え去った夢。

でも、それ以上に大切なものがあると、今は理解している。

「けどさ、命の重さって、サッカーよりもずっと重いんだ」

凛の目に、涙が浮かぶ。でも今回は、罪悪感からくる涙ではない。理解しようとする、小さな共感の涙。

「諦めたわけじゃない」と、僕は付け加えた。「違う形で、夢は続くからさ」

コーチや指導者として。分析者として。サッカーと関わる道は、まだいくらでもある。夢は形を変えるだけで、決して死んだわけじゃない。

少女は、少し安堵したように深く息を吐いた。

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