法と混沌

第1章 - レイヴンブルック港での潜入作戦

レイヴンブルック市港湾、午後8時、現地時間。

夜空には低く垂れ込めた月が浮かび、レイヴンブルック港の倉庫群に長い影を落としていた。静まり返った空気の中、波が停泊中の船に打ち寄せる音と、上空でホバリングするヘリコプターの羽音だけが耳に響く。時刻は午後8時ちょうどを告げ、遂に行動の時が訪れた。

港の大きな建物群の陰に隠れるように、そのレイヴンブルックで最も危険とされるギャングの秘密基地が潜んでいた。数週間にわたり、レイヴンブルック警察と特殊部隊第8課は、このギャングの行動を追跡してきた。そして今夜、ついに彼らの本拠地が突き止められたのだ。今宵の任務は明確――組織を解体し、できる限り生け捕りにすること。しかし、特8課のメンバー全員が、銃撃戦は避けられないだろうと感じ取っていた。

ヘリコプターのプロペラ音が静寂を切り裂き、その中で特殊部隊第8課の署長であるレオンハルト・ブラクストンが鋭い視線を巡らせ、上空から港の隅々を見渡していた。その隣には特8課の特殊作戦員、セレーン・アッシュフォードがポータブル画面を見つめ、エリアの地図と敵の動きをチェックしている。感情を抑えたその表情は、任務中の彼女にとってはいつも通りだ。冷静に監視装置を調整しながら、建物内の熱源を確認する。

「地上部隊の配置は完了しました。」セレーンの落ち着き払った声がヘッドセット越しに流れた。「目標の周囲は包囲済み、指示を待っています。」レオンは軽く頷いたが、セレーンには見えないだろう。

「こちらレオン。全隊員へ通達する。」彼の低く響く声が無線に流れた。「我々は目標地点に接近中だ。可能であれば生け捕りを目指せ。ただし、状況次第では致死的手段の使用を許可する。安全確保を最優先に行動せよ。」

地上では、特8課の指揮官であるカイロス・ヴァーミリオンが倉庫の正面入口から少し離れた金属コンテナの影に身を潜め、巡回する警備員を鋭い目つきで観察していた。黒のタクティカルスーツに身を包んだ彼は、まさに冷徹なプロフェッショナリズムそのものだった。イヤーピースに触れ、低く抑えた声で確認を取る。

「了解、署長。我々も準備完了です。トリン、準備はいいか？」その声には一切の迷いも緊張もなかった。

イヤーピース越しに、低く落ち着いた声が返ってきた。特8課のジャガーノートであるトリン・ヤンセンは、カイから数メートル後方、巨大なコンテナの影にその屈強な体を潜めていた。彼の役目は単純――合図があれば圧倒的な力で敵の防御を突破することだ。両手に握った巨大な戦闘用盾が、彼の決意を物語っている。

「やってやろうぜ！」とトリンは低く呟くように言った。

その言葉に冷静な声が割って入った。「はしゃぎ過ぎるな。不必要な殺しは避けるべきだ。」特8課のスナイパー、ルーサー・スターリングは、近くのビルの屋上からライフルのスコープ越しにターゲットをじっと見据えていた。冷たい瞳がスコープを通し、些細な動き一つも見逃さない。「目標二名、確認済み。カイの指示を待っている。」

カイは軽く頷き、そして特8課の装甲車両オペレーターであるリサンドラ・グレイソンに視線を投げた。リスは装甲車に座り、状況が悪化した場合に備えて、すぐに出動できるように準備を整えていた。彼女の落ち着いた声が無線に響く。

「全システム、異常なし。待機中です。」

夜の空気は緊張でさらに重く、張り詰めていった。特8課のメンバーたちはそれぞれの持ち場で待機し、いつでも行動に移れる態勢を整えていた。一方、倉庫内に潜むギャングたちは、自分たちが見られていることにも気づかず、死の影が忍び寄るのをまるで感じていなかった。

その少し離れた暗がりに停められた車の中、ハッキングと情報収集のスペシャリストであるマグナス・ライカーが、ギャングの通信ネットワークに侵入しながらキーボードを操作していた。彼の声が無線に流れる。「内部通信を遮断完了。奴らは、気づいた時には手遅れだ。」

カイが軽く笑みを浮かべた。「いいぞ。これから突入する。」

カイは素早く手信号を出し、第一陣――自分、トリン、そして鋭い刀を握る近接戦闘のスペシャリスト、ロリアン・ヒロシを率いた。ロリアンは、闇に溶け込むように静かに動き、その獲物を狙うような冷徹な眼差しで周囲を見渡している。まるで影が滑るかのように、彼の身のこなしは無駄が一切なかった。

一方、彼らがエントランスに接近する頃には、すでに特8課の多才な工作員フェリックス・レンが建物内部に潜入していた。夕刻から倉庫に入り込んでいた彼は、今や重厚な鋼鉄の扉の背後でカイの合図を待っている。彼の任務はシンプル――セキュリティシステムを無効化し、他のメンバーが進入できるよう道を開けること。フェリックスの指が素早く動き、数秒後に扉が微かに音を立てて開かれた。

「侵入完了。」フェリックスが無線に小声で報告する。

カイは進行の合図を出し、トリンが先頭に立った。彼は巨大な盾を高く構え、銃撃戦になった場合に備えている。ロリアンもすぐに続き、鋭い刀を手に一瞬で斬りかかれる態勢だ。彼らはエントランスをクリアし、そこに配置されていた二人の警備員を音もなく排除した。作戦がついに動き始めたのだ。

上空から、レオンとセレーネがその様子を監視していた。レオンの冷静な声が無線に再び響く。「油断するな。ミスは許されない。」

地上では、作戦が一歩一歩進んでいった。銃のエキスパート、クライヴ・ベケットは素早く移動し、チームの後方を確保している。彼の両手に握られた二丁の拳銃が、倉庫の薄暗い照明をわずかに反射して光っている。その後ろにはスパイであり情報提供者のリヴィア・キャラハンが暗闇に溶け込み、潜入や不意打ちに備えていつでも動ける態勢だ。

一秒一秒が過ぎるたび、緊張が一層高まっていく。倉庫内のギャングたちは、死の影が目前に迫っていることにまだ気づいていない。

「署長、」セレーンの声が無線に再び響く。「熱反応を捉えました。複数の人物が倉庫の東側に向かっているようです。」

レオンは奥歯を噛みしめた。「カイ、慎重に進めろ。敵が動き始めた。」

「了解。」カイは手信号で仲間に指示を送った。「急ぐぞ。」

特8課が倉庫の中心部に迫るにつれて、緊張感が一層濃くなっていく。遠くから足音が響き、銃に弾丸を装填する音が空気を裂いていた。銃撃戦の危機が間近に迫っている。

その頃、ビルの屋上からルーサーが冷静に報告した。「メインホールに向かって五人の武装した標的が接近中。攻撃許可を求む。」

カイは一瞬思案した。「待て。もう少し引きつける。」

だがその時、夜の静寂を破るように銃声が鳴り響き、一発の弾丸が空を切り裂いた。ついに戦いが始まったのだ。

トリンは全力で扉に突撃し、大きな轟音と共にメインホールのドアを蹴り破った。ギャングたちは動揺し、四方八方から銃撃が始まる。部屋は瞬く間に銃声と叫びで満たされ、戦場と化した。

特8課はついに全面交戦に突入し、もはや後戻りはできない。

トリンは盾を高く構え、激しい銃弾の嵐の中で仲間を守り続けた。金属の盾に当たる銃弾の衝撃音が鈍く響くが、トリンは揺るぐことなく、力強い足取りで前進を続けていた。その後ろにはロリアンが稲妻のごとく飛び出し、暗がりの中で彼の刀が鋭く閃く。滑らかな動作でギャングの一人から武器を奪い、次の瞬間には二人の敵を正確無比に制圧していた。

銃撃戦の中でも、カイは冷静だった。鋭い眼差しで部屋の隅々を見渡し、突破口を探している。「リス、トリンが注意を引きつけている間に車両を近づけてくれ。脱出ルートを確保しなければならない。」イヤーピース越しに指示を出す。

「あと数秒で到着するわ。」リサンドラが装甲バンのコントロールシステムを調整しながら答える。「ルートは確保済み。東側から入る。」

その頃、ビルの屋上にいたルーサーは狙撃スコープ越しに視線を鋭く保っていた。「西側からさらに三人の武装兵が接近中。重装備だ。」緊迫した状況にもかかわらず、彼の声は落ち着いていた。「攻撃準備は完了している。」

メインホールでは、トリンとロリアンが次々と敵を制圧しながら進み、フェリックスが迅速にさらに奥のセキュリティシステムを無効化していた。「あと少しでコントロールセンターに到達する。」フェリックスは低く呟きながら、ギャングの中央司令室とメインホールを繋ぐ金属扉への電力を遮断した。

一方、ヘリコプターにいるレオンとセレーネは戦術マップを監視していた。「外から増援が来る。車両が五台、港に向かって移動中だ。」冷静な口調でセレーネが報告する。

レオンは低く唸り声を上げた。「マグナス、何とかできないか？」

「リモートで車両を無効化してみる。」マグナスは車内で素早くキーボードを叩き、数秒後には不敵な笑みを浮かべていた。「これで奴らの車はただの鉄屑だ。増援を遅らせられるはず。」

レオンは頷きながらも険しい表情を崩さなかった。「いいぞ。引き続き監視を頼む。まだ気を抜くな。」

地上では、カイがチームに合図を送る。「標的を集中攻撃しろ。逃がすな。」その声は冷静で、焦燥の色は微塵もない。カイは知っていた――慎重さこそが鍵だ。特に、これほど危険な敵を相手にするときには。

後方を守るクリーブは、二丁の拳銃を素早く抜き、狙いを外さず次々と敵を仕留めていく。その圧倒的な速さで、チームの防御に生じる隙間を一瞬たりとも許さなかった。

暗闇の中、リヴィアは巧みに動き回り、建物の一角に気付かれずに侵入を果たした。敵のコンピューターにアクセスし、重要なファイルを取得する。「データを手に入れたわ。」彼女は通信機で小声で告げた。「これで本部での捜査が捗るはず。」

だが、銃声が次第に近づく中、1発の銃弾がロリアンの肩に命中した。少しよろめいたが、痛みを見せることなく前進を続け、鋭い目で敵を睨み据えたままだ。

カイは奥歯を噛み締める。「ロリアン、後退しろ。こちらで援護する。」

だがロリアンは、腕から血が滴るまま薄く笑みを浮かべる。「これぐらい、大したことないさ。さっさと片付けようぜ。」

傷にかまうことなく、ロリアンは前進を続け、任務を完遂すべく強い意志で歩を進めた。

空中からはセレーネが追加の報告を入れてきた。「署長、撤収の準備が必要です。敵の一部車両がシステムを再起動させたようです。猶予はありません。」

レオンはヘリコプターの座席を強く握りしめた。「急いで片付けるぞ。」

カイは軽く頷き、指示を出す。「リス、車両をもっと近づけろ。数分で終わらせる。」

「車両はすぐ近くよ。準備は万全。」リスが冷静に返す。

その瞬間、部屋の奥の大きな扉が重々しい音を立てて開き、鋭い目つきをした黒装束の巨漢が現れた。彼の右手には自動小銃、左手には淡く光る小さな起爆装置が握られていた。

「この基地を簡単に乗っ取れると思っているのか？」男の声は部屋全体に響き渡る。

カイは目を細め、男を確認した。「あれが奴だ。今回の標的。」

銃撃は一瞬止み、空気が張り詰める。互いの視線が鋭くぶつかり合う。

「武器を捨てろ、さもないとここごと吹き飛ばすぞ！」男は起爆装置を高々と掲げ、指先で今にもボタンを押しそうな構えだ。

特8課の全員が息を呑む。一歩の間違いが、全てを水の泡にするかもしれない。

カイはじっと男を見据え、慎重に言葉を選んでチームに指示を出した。「冷静に。無謀な行動はするな。ここは一歩ずつだ。」

ルーサーは屋上から狙撃銃の照準を調整し、男の動きを見据えていた。長年このフィールドを知り尽くした彼は、わずかな調整で標的を完全に捕捉した。「狙撃はいつでも可能だ。合図をくれ。」

だが、カイは静かに手を挙げ、ルーサーに制止のサインを送った。追い詰めすぎれば、相手は起爆装置のボタンを押すかもしれない。ここは、辛抱強く好機を待つしかなかった。

「それが君の作戦か？」カイは冷静な口調だが、内に潜む威圧感が言葉に漂っていた。「脅しで終わらせるつもりか？」

男は低く笑い、ゆっくりと特8課に歩み寄った。「脅し？違うな。俺は現実的なんだ。君たちが強いのは認めるが、今ここで有利なのはこっちだ。」彼は起爆装置を揺らし、優位を誇示するかのように笑みを浮かべる。

その間、フェリックスは素早く端末を操作し、建物のセキュリティシステムを攻略していた。「遠隔であの起爆装置を無効化できる方法を探している。けど厄介だ。セキュリティが層を成している。マグナス、手伝ってくれ！」

「わかった！」マグナスが応じる。

「急げ、フェリックス、マグナス！時間がないんだ。」レオンの声が厳かに響く中、状況は秒読みを迎えていた。

カイは男から目を逸らさず、動き一つ一つを観察していた。「目的は何だ？金か？自由か？もっと良い解決策を提示できる。」

「解決策だと？」男はさらに大きく嘲笑した。「そんなものは存在しない。これがエンドゲームだ。俺が落ちる時には、全員道連れだ。」

装甲車で東側に到着していたリスが無線で報告を入れる。「東側に配置完了。みんなが出てきたらすぐに出発できるわ。」

カイは情報を受け取りつつも、目の前の男に集中していた。時間が迫るが、焦るわけにはいかない。ここは、正しいやり方で決着をつける必要がある。

屋上では、ルーサーがトリガーに指をかけたまま動かずに待機していた。一秒一秒が緊迫感に満ちていて、わずかなタイミングの狂いで全てが台無しになる恐れがあった。

武装した男はさらに前に踏み出し、狂気と覚悟が混ざり合った目で警官たちを睨んでいた。「さあ、選べ。俺を攻撃するか、それとも俺を勝者としてここから逃がすか。お前らにはもう、時間が残されていないぞ。」

カイは深く息を吸い込み、無線で呼びかけた。「署長、フェリックスとマグナスが起爆装置の解除に成功したら、ルーサーに合図をお願いします。」

数秒が永遠のように感じられる中、ついにフェリックスの声が無線に入った。「あと少し…もう少しで完了する。」

男は何かが不自然だと感じたようで、眉をひそめた。「何か企んでるのか？」

レオンは無線で冷静にルーサーに指示を出した。「準備を整えろ。」

ルーサーは深く息を吸い込み、トリガーにかけた指を強く握り締め、最終指示を待っていた。

男は焦りを感じたのか、起爆装置をさらに高く掲げて、倒錯した笑みを浮かべながら「3秒後に押すぞ。1…2…」とカウントを始めた。

「撃て！」フェリックスがついに起爆装置のシステムを無効化した瞬間、レオンが命令を下した。

ルーサーは即座に発砲し、弾丸がまっすぐ飛んで男の腕を撃ち抜いた。男は痛みで叫び声を上げ、起爆装置を押す前に落としてしまった。その瞬間、カイが素早く動き、男を取り押さえて手錠をかけた。

「容疑者を確保。」カイは安堵の色を浮かべ、仲間たちが近づいてくるのを見ながら「やったな」と小さく言った。

「よくやった。」ヘリコプターからレオンが応えた。「チーム、撤収の準備をしろ。ここでの任務は完了だ。」

特8課は迅速に周囲の安全を確保し、残りの脅威がないことを確認してから建物から撤退を開始した。装甲車で待機していたリスが後部ドアを開け、チームはすぐに乗り込んだ。

しばしの静寂の中で、装甲車のエンジン音が鳴り響き、車は現場から速度を上げて離れていく。任務は終わったが、これはより大きなものの始まりに過ぎないと、全員が感じ取っていた。

カイは遠ざかる建物に目を向けながら、思わずつぶやいた。「何かがおかしい。あまりにも簡単すぎる。」

レオンも上空から監視しながら、冷静に同意した。「これは氷山の一角に過ぎない。これから何が来ても対応できるように、しっかりと備えるべきだ。」

リスはアクセルを踏み込み、装甲車は静寂に包まれた建物を後にしながら速度を上げていった。しかし、車内にはまだ重い空気が漂っていた。任務は完了したはずだったが、特8課の全員がまだ緊張を解ききれていなかったのだ。

カイは窓の外をじっと見つめ、レオンの言葉が頭にこびりついて離れなかった。「これは氷山の一角に過ぎない…か」まるで、自分たちはもっと巨大な問題の表面をほんの少し掠めただけのように感じられた。

運転席からリスはルームミラー越しに仲間たちを見渡した。「何かがおかしい。この展開が簡単すぎるのよ。まるで罠みたい。」

隣に座るフェリックスは静かにうなずき、手元のデバイスでデータを確認し続けていた。「起爆装置は無効化したけど、信号が妙だったんだ…言葉で説明しにくいが、ただのトラップという感じじゃなかった。」

「どういう意味だ？」膝の上にライフルを置いたままのルーサーが、フェリックスのタブレットから目を離さずに尋ねた。

フェリックスは数回画面をタップし、点滅するデータを表示させた。「これを見てくれ。システムがシャットダウンする直前に、奇妙な信号パターンが検出されたんだ。まるで…外部からの通信信号のようなものが入っていた。」

カイは眉をひそめた。「ということは、誰かが裏で操っているってことか？」

フェリックスはゆっくりと頷いた。「その可能性がある。俺たちが捕まえたのは、ただの駒に過ぎないのかもな。外には俺たちの動向を追っている誰かがいて、俺たちが考えている以上の情報を握っているかもしれない。」

「なら、俺たちも覚悟を決めておかないとな。」カイは静かだが決意を帯びた声で言った。「まだ何も終わっちゃいない。」

その会話をヘリコプターから聞いていたレオンが、しっかりとした口調で指示を出した。「全員、基地に戻るぞ。指令センターの準備を整えておく。これについてもっと深く掘り下げる必要がある。」

しかし、その時…

「勝ったつもりか？」捕らえた標的が薄笑いを浮かべた。

「どういう意味だ？」カイが不安げに尋ねた。

その瞬間、車内の緊張が一気に高まり、リスは再びアクセルを強く踏み込んだ。エンジンの轟音が沈黙を打ち破り、装甲車はレイヴンブルックの街を猛スピードで駆け抜けた。しかし加速した瞬間、背後からさらに激しいエンジン音が聞こえてきた。彼らはすぐに追跡されていることに気づいたのだ。

「後ろに敵がいるぞ！」フェリックスがルームミラーを指差して叫んだ。複数の黒い車両が猛スピードで接近し、まるで影のように追尾してきていた。その一台には、武装したギャングたちが乗り込んでおり、特8課に向けて今にも発砲しようとしていた。

「全員、しっかり掴まって！」リスが叫び、ギャングの車が進路を遮ろうとするのをかわすために大きく左にハンドルを切った。装甲車は全速力で突き進み、道を塞ごうとする敵の車両を次々と弾き飛ばしていった。

右側から黒いSUVが突如として現れ、彼らに突っ込んでこようとしてきた。その一瞬、リスは速度を調整し、正確なハンドリングでギャングの車に衝突させた。車体が激しく揺れ、ついには横転して道端に転がった。しかし残りのギャングたちは諦めず、執拗に追いかけながら車内から銃撃を続け、何としても特殊部隊第8課を仕留めようとしていた。

一方、別の車両にいたマグナスは画面で状況を見守りながら、巧みに車を操り、通信越しに叫んだ。「俺が援護する！」

マグナスは敵の銃撃を避けつつ、的確に車を操り、リスに向かって声をかけた。「すぐ後ろにいるから、道に集中して！」彼の声は無線を通じて響き、敵の銃声もその向こうから聞こえてきた。

「ありがとう、マグナス！」リスはハンドルをしっかりと握り、道に意識を集中させて応えた。装甲車の窓からはフェリックスとルーサーが敵に向けて応戦し、銃声が途切れることなく続いていた。

「やれ、マグナス！」カイが窓から彼の動きを見つつ叫んだ。「奴らに思い知らせてやれ！」

その瞬間、マグナスは急ブレーキをかけ、ギャングの車を追い越させた。反転しつつ通り過ぎた車のタイヤを正確に狙い撃ちする。タイヤが破裂し、ギャングの車は制御を失い、縁石に突っ込んで横転した。

特殊部隊第8課の装甲車は混雑した市街地を猛スピードで駆け抜け、赤信号を無視して急カーブを曲がっていった。リスはハンドルをしっかりと握り、前方の道に視線を固定しつつ、時折ルームミラーで迫り来るギャングの車列を確認していた。

「また来てる…！」リスは低く唸り、さらにアクセルを踏み込んで加速させた。背後からギャングのエンジン音が響き渡り、緊張感が車内を満たしていく。

マグナスはリスの車の後ろで即座に動き、カバーに入った。彼は敵の車を制しつつ、レーンをジグザグに走行してギャングたちの進行を妨害し、時折窓から正確にタイヤを狙い撃ちした。一台のギャング車が避けようとして急ハンドルを切るが、制御を失い、火花を散らしながら横転した。

リスはルームミラー越しにマグナスの動きを確認し、わずかに微笑んだ。「さすがね、マグナス！」彼女は左側に迫るギャングの車に向けてハンドルを切り、強烈な一撃でそれを弾き飛ばした。ギャングの車は縁石にぶつかって横転し、ボンネットから煙が上がっていた。

その時、ルーサーが装甲車の上部ハッチを開け、スナイパーライフルを構えて追跡してくるギャングたちに正確に発砲し始めた。その射撃は一発一発が的確で、タイヤやフロントガラスに命中し、何台もの車が制御を失って道を外れていった。しかし、彼が撃退した車両の数に反して、背後からさらに多くの車が現れ、包囲網を狭めつつあった。

「これ以上は無理！」と、リスは呻き、状況がさらに制御不能になっていくのを感じていた。ギャングの車が四方から迫り、彼らの動きを締め付けるように囲んでいく。リスは瞬時に判断し、交差点で急ハンドルを切り、追手を振り切ろうとしたが、まだ足りなかった。ギャングたちはなおも追いかけ、飢えた狼が獲物を狙うかのように特殊部隊第8課の車両を囲み始めていた。

リスはさらに大胆な操作に出た。前方の数台のギャングの車に向かって突っ込んで道を開けると、一瞬の隙間ができた。衝撃を受けた車両が炎を上げて横転したが、それでも次から次へとギャングたちが現れ、リスに休む暇を与えなかった。

その間、マグナスも危険な操縦を続けていた。別のギャングの車がリスの進路を遮ろうとしたところを、鋭くハンドルを切り、相手の車を抑え込むと、ボンネットに向かって銃撃を放った。小さな爆発が車を止めたり燃え上がらせたりしたが、ギャングたちの計画は綿密に立てられているようで、どれだけ速く進んでも、完全に追い払うことができなかった。

特殊部隊第8課の車両は前進を続けていたが、後方からのプレッシャーはますます強くなっていた。さらにギャングの車が追いつき、状況は悪化の一途をたどっていた。リスは唇を噛みしめ、前方の狭い道を一瞥し、ほとんど包囲されていることを悟った。

「リス、囲まれたぞ！」とルーサーが叫び、彼は車両のルーフハッチからスナイパーライフルを構え、ギャングたちに向かって発砲し始めた。しかし、彼の一発ごとにギャングたちはますます接近してくる。

「気をつけろ！」とルーサーが叫んだ。ギャングの一台が彼らの車両の横に並び、さらにスペースを詰めてきた。リスは急ハンドルで攻撃を避けたが、車両は彼らを完全に囲むように配置されていた。

「もうこれ以上は無理だ！」とリスは苦しげに呻き、車両が完全に包囲されていることに気づいた。四方からギャングが迫り、逃げ場がない状況に追い込まれていた。

ルーサーは装甲車の上から状況を見渡し、「リス、前方の道が塞がれている！」と叫んだ。

リスは前方の狭い道を見つめ、他に選択肢がないことを悟った。装甲車は強制的に停車し、ギャングたちに四方から包囲され、逃げ場がなくなってしまった。

「降りろ！歩兵戦闘の準備だ！」とリスはきっぱりと命じ、特8課のメンバーはすぐに装甲車から降り、車両の後ろに身を隠しながらギャングの銃撃に備えた。

「みんな、準備しろ！」と、レオンの冷静だが力強い声が通信に響いた。

ほとんどのギャングたちが車両から降り、鋭い目で特8課をにらみつけてきた。その中でも、副リーダーらしき大柄な男が前に出てきた。数々の戦いで刻まれた傷がその顔に刻まれている。「リーダーを解放しろ！」と、その男の声は威圧感に満ちていた。「もし解放しなければどうなるか、分かっているだろうな！」

「リーダーを返さないなら、さらに過激な手段を取ることになるぞ！」別のギャングが叫び、武器を構えながら特8課に向けて威嚇した。緊張が走る中、他のギャングたちも次々と前に進み、武器をちらつかせ、脅迫を続けていた。

「聞け、」とカイが冷静に声を上げ、事態を収拾しようとする。「今降伏すれば、誰も傷つかずに済むかもしれない。」

「ふん、よくもそんな生意気な口がきけたもんだな！囲まれているのはお前たちだ、俺たちじゃない！」副リーダーは鼻で笑い、あざけるように言った。「お前たちは罠にはまったんだ。簡単に始末してやれる！」

「私たちを侮らないで。」と、リスはハンドルを握り締め、自信を見せようとしたが、その内心は追い詰められていた。

ギャングたちはさらに接近し、その顔には憎悪と覚悟が浮かんでいた。これまでの戦いで多くの仲間を失っており、簡単には引き下がらない。「今すぐリーダーを解放しろ！さもなければ、お前たち全員を皆殺しにする！」副リーダーは殺気に満ちた声で脅迫した。

もはや希望は失われたかに思えたその時、特8課の副隊長、エリス・ヴァルキリアの声が通信に響いた。「位置につきました。すべて準備完了です。支援の準備が整いました、署長！」

彼女の声が、絶望に染まりかけた状況に新たな希望をもたらした。

彼らは不利に見えるが、これは全て計画の一部だった。ギャングたちを一箇所に集めるための策略であり、その少し先にはエリスが待機していた。レオンはヘリコプターの中から状況を観察し、通信でチームに指示を出した。

「エリス、準備して。」レオンの冷静だが鋭い声が響いた。「時が来た。全員、持ち場を守れ。」

カイはそばに立ち、薄く笑みを浮かべた。「ようやく…だな。」

エリスは隠れた位置から奇襲の準備を整え、「署長、準備完了です。合図をいただければ始めます。」

レオンは状況を見定め、確固たる声で指示を下した。「エリス、行動開始だ。奴らに思い知らせてやれ！誰が最強かを！」

通信越しに聞こえた会話に、カイは嬉しそうに笑みを浮かべ叫んだ。「エリス、やってやれ！」

エリスは、廃車の上に潜んでいた場所から一瞬で飛び出し、鋭い身のこなしで高く舞い上がると、無防備だったギャングの一人の上に真っ直ぐ着地した。強烈な衝撃にその男は意識を失い、場にいた全てのギャングたちが時間が止まったかのように動きを止めた。誰が現れたのかに気づき、彼らの顔には驚愕の色が浮かんでいた。

「…エリス…」数人が震える声で名前を呟いた。その顔は真っ青になり、特8課の最強の戦士、カイに匹敵すると言われる存在を目の前にしていた。

エリスの口元には微かな笑みが浮かび、鋭い眼差しが周囲のギャングたちを見渡した。「これが、あなたたちの全力？」挑発するように言うと、次の攻撃に備えて構えを整えた。

エリスの動きは素早く、的確で、肘打ちや蹴りが次々とギャングたちの急所に突き刺さった。最初の一撃で二人が後方に吹き飛ばされ、他の者たちが一瞬怯んだものの、彼らの本能が反撃を促した。銃を構えたギャングがエリスに狙いをつけたその瞬間、横からカイが現れ、相手の武器を掴んで強烈なパンチで叩き伏せた。二人の動きは完璧なリズムで繋がり、まるで止めようのない嵐のようだった。

「逃がすかよ！」カイは弾丸をかわし、跳躍して別の攻撃者の顔面に強烈な一撃を加えた。一方、エリスはその俊敏さを活かし攻撃をかわして反撃に転じ、一度に二人を蹴り倒した。

カイとエリスに意識が集中している間、他の特8課のメンバーは戦略的な位置に身を潜めていた。ルーサーとロリアンは車の陰に隠れ、正確な照準で銃を構えた。「合図を待て」と、ルーサーはロリアンに囁きながらギャングたちの動きに目を光らせた。エリスに背後から近づこうとした一人を見つけた瞬間、ルーサーはためらうことなく引き金を引き、標的を一撃で倒した。「一人撃破」と呟きながらロリアンに視線を送った。「ついて来い！」

装甲車の中では、リヴィアが退却を始めたギャングたちを押し返すためのチャンスを見出した。「リス、今が突入の時よ！」リヴィアが叫ぶと、リスはハンドルを握りしめ、エンジン音を轟かせてスキルフルにギャングたちの群れを突き抜けた。その迫力あるエンジン音とギャングたちの驚愕の叫び声が混ざり合い、彼らの隊列を乱れさせた。

「行くわよ！」リスは再びアクセルを踏み込み、装甲車を突進させて進路を塞ぐギャングたちを弾き飛ばした。

マグナスもまた、自分の車を巧みに操りながら、次々と歩行中のギャングたちを跳ね飛ばしていった。

その混乱の中、リスはギャングたちの車に突っ込み、ルーサーもまた隠れていた銃撃手たちを狙い撃ちで倒した。「気をつけて！ 奴らはまだ武装してる！」カイが叫び、再び特8課の全員に敵の動きを警告した。

「攻撃開始だ！」副リーダーが叫ぶと、ギャングたちは再び勢いを増し、銃を構え直して特8課に向かって突進してきた。引き金が引かれ、銃弾が空気を裂く音と共に戦闘の緊張が再び高まった。

「遮蔽物に隠れろ！」レオンは即座に指示を出し、チームは停まっている車を遮蔽物に分散した。彼らは前方と側面からの奇襲を図るため、二手に分かれた。

リスは装甲車を防御陣地として構え、仲間たちが車体の後ろで安全に身を潜められるようにした。「全員、前進！ 奴らに再編成の隙を与えるな！」リスが指示を出すと、ソーリンが車の陰から飛び出し、正確な射撃で前方のギャングたちを退かせた。

ジャガーノートの装備を脱ぎ捨てたトリンは、即座に武器を構え左側の防衛に回った。「左側は任せろ！」

「よくやった、トリン！」カイは前方の敵に拳を叩き込みながら彼を称賛した。

一方、ルーサーは右側に進むギャングの動きを鋭く見極めていた。「右側に敵がいる！」と囁くように伝え、「準備…撃て！」の合図と共に、一瞬のうちに銃声が響き渡り、彼の正確な射撃で二人のギャングが倒れた。

「さすがだ、ルーサー！ だが、もっと気を引かせる必要がある！」フェリクスはクリヴに視線を送った。「奴らの注意をそらすぞ！」

戦闘が激化する中、マグナスは素早く車を操作し、ギャングの一団に向かって急加速で突進した。「見てろ！」と叫びながら、駐車してあった車に突っ込み、ギャングたちを慌てて散らせた。

その騒動の中、銃の達人クライヴは隠れ場所から飛び出し、素早く近くの車の上に登って有利な位置を確保した。「高所に移動する！」と叫び、上から正確な狙撃を開始した。

高所から放たれたクリヴの弾丸がギャングたちに降り注ぎ、見事な狙いで次々と命中した。「その位置を維持しろ、クライヴ！」レオンの声が通信機から響いた。

クリヴは真剣な表情で頷き、「了解、署長。ここは制圧済みだ」と応え、地上の仲間たちを援護するように射撃を続けた。

「気をつけろ！」カイが叫んだその時、一発の弾丸がクライヴをかすめるほど近くを飛び抜けた。「奴ら、こっちの位置に気付き始めたぞ！」

一方、ルーサーは安全な場所から戦略を指示していた。「右側から注意を引きつける必要がある」と助言し、「マグナス、リス、お前たちの車で援護射撃を頼む。ロリアンと俺が陽動に回る」

「了解！」マグナスは車を前進させ、仲間たちの盾となる位置に移動させた。

「今だ！」ルーサーの叫びと共に、ロリアンは即座に行動を起こし、近くのギャングたちの注意を引きつけるためにカバーから飛び出した。「行くぞ！」素早く、そして俊敏にロリアンが敵を撹乱し、ギャングたちの目を奪っていった。

エリスは残ったギャングと戦いながら、あらゆる技術を駆使して次々と攻撃をかわし、反撃に出た。拳は信じられない速さで放たれ、銃弾は見事に標的を捉え、接近する者たちを次々と打ち倒していく。「勝てると思ってるの？」エリスが叫ぶと、彼女の不屈の闘志があらわになった。

しかし、ギャングたちは逆に激昂し、反撃の勢いを増した。彼らはエリスの周囲に集まり、その圧倒的な人数で次第にエリスを追い詰めていく。「リーダーを解放しろ！」と誰かが叫びながら、エリスに銃口を向けた。

エリスは熟練した技で巧妙に敵のバランスを崩そうとし、弾をよけつつ、最も近くにいるギャングに飛びかかり、正確な蹴りで彼を倒した。「簡単に諦めると思ってるの？」彼女は息を荒らしながら挑発した。

その時、トリンがルーサーに向かって叫んだ。「ここ、援護が必要だ！奴らは引く気がないぞ！」

「奴らの注意を分散させるんだ！」ルーサーが閃きの表情で返す。「エリス、カイ、敵の圧力を分散させよう。」

その指示にエリスは頷いた。「いくぞ、チーム！」

特8課のメンバーは再び隊列を整え、それぞれの役割に合わせて連携しながら、さらに攻撃を強化した。全員がカバーし合いながら、複雑なフォーメーションで動き、各々の強みを活かした陣形を取り、次々と敵に圧力をかけていった。

その混乱の中、特8課の最強ファイターであるエリスとカイが互いに背を預け合い、背後からの襲撃に備えていた。背後からギャングが飛びかかろうとした瞬間、エリスは即座に振り向き、その攻撃をかわして素早い腕撃で敵を地面に叩きつけた。その隙にカイが前方のギャングを打ち倒し、即座に制圧した。

先ほどまで自信満々だったギャングたちは、今や恐怖で後退し始めた。しかし、彼らの副リーダーはまだ諦めていない。銃を掲げ、残ったギャングたちを鼓舞して再度の突撃を命じた。

「また来るぞ！」カイがチームに警告を発する。

状況を見て、ルーサーは迅速に指示を出した。「マグナス、リス、左に車両を移動させろ。ロリアンと俺で右側をカバーする。誰一人逃がすな！」

「了解、ルー！」マグナスは車を飛ばし、ギャングの逃走経路を断ち、戦場の中央に敵を閉じ込めた。彼の重装車両は避けきれなかった数人のギャングをはじき飛ばした。

「ルーサー、やれ！」カイが叫びながら、近くのギャングに飛びかかる準備を整える。ルーサーは躊躇せず、行く手を阻むギャングを素早く二人射抜いた。

戦闘の中心で、エリスは残ったギャングたちに猛攻を仕掛け、戦況を一気に覆すべく動いた。

エリスは戦いの熱気の中で体勢を整え、息を整えながら残りの敵に鋭い視線を向けた。「いい加減にして！」と彼女は数発の威嚇射撃を放ちながら叫ぶ。「まだ戦う気があるなら、かかってきなさい！」

ギャングたちは、抵抗が無意味だと理解しつつも、誇りと復讐心に突き動かされ、わずかな者がまだ攻撃を試みた。しかしエリスとカイの連携は見事で、彼らは無駄なく一人ひとりを制圧し、残る敵は数えるほどしかいなかった。

上空から、レオンがヘリコプターから彼らの動きを鋭く見守り、勝利が近づいていることに微笑んだ。「特8課、最後の仕上げだ。誰一人、怨みを残して逃すな。」

「今よ！」エリスが叫び、特8課は最後の総攻撃に移った。各メンバーが勇敢に敵に向かい、精確に一撃一撃を加えていった。弾丸が飛び交い、戦場には叫びがこだました。

全員が燃え上がる戦意で、特8課はそれぞれの役割を完璧に果たしていった。ルーサー、フェリクス、トリン、そしてクライブが狙いを定めて残りのギャングを仕留め、ロリアンは彼の刀で容赦なく敵を切り裂いた。マグナスとリスは車両を駆使して逃げようとするギャングを封じ込め、エリスとカイは主戦力として最後の敵に挑み、さらに速く鋭い攻撃で相手を圧倒した。

残ったギャングの数はみるみる減っていった。

「お前たちがどれだけいようと、俺たちは決して引かない！」ヘリコプターからレオンの声が響いた。

やがて戦場の埃が静まり、残された数人のギャングたちは劣勢を悟り、ついに退却を始めた。特8課の容赦ない攻撃に士気も勇気も尽きかけていた。レオンはモニター越しに彼らの散漫な動きを鋭く見つめていた。

「これで終わりじゃないぞ！」副リーダーが恐怖の色を帯びた声で叫んだ。「必ず戻ってくるからな！」そう叫びながら彼らは戦場から四散し、退却していった。その足音は必死さを物語っていたが、やがて姿は消えた。

エリスは堂々と立ち、静かに息を整えながらチームを見渡した。全員が満足げに微笑み、重い息をつきながらも勝利の達成感に包まれていた。誰もがその場に立ち尽くし、傷を負いながらも、その強い意志が彼らを支えていた。

「これで少しは懲りたかな？」カイが勝利の余韻に浸りながらニヤリと笑った。

「よくやったわ、みんな！」セレーンが無線越しに歓声を上げる。「最高だった！やり遂げたわ！」彼女の顔には誇りに満ちた笑顔が広がっていた。

戦場の中心に立っていたエリスは、ギャングの逃走経路を見据えていた。「すぐにこのエリアを確認しなければ」と、戦闘の緊張をほぐしながら、冷静さを取り戻すために言った。「誰も取り残されていないか、しっかり確認するわ。」

カイは静かにうなずき、依然として混乱が残る現場を注意深く見渡した。「でもまず…ターゲットが逃げていないか、確実に確認しよう。」

「彼奴はここは安全だ」とリヴィアが言った。彼女はリスとともに戦闘中、装甲車に残り、ターゲットの逃走を防いでいた。「少しぼーっとしているけれど、大丈夫。リスがあんなに衝突を繰り返したから、かなり揺さぶられたんでしょうね。」

チーム全員がようやく冷静さを取り戻す中、特8課のメンバーたちは慎重に周囲を確認し、脅威が残っていないかを徹底的に調べた。マグナスは、自分の車両の損傷を見つめながらチームに言った。「車両の準備を整えておく。これ以上ここに留まるわけにはいかない。」

その間、ルーサーはギャングたちの足跡を追い、報告した。「西の方に撤退したようだ。」

「全ユニット、帰還せよ。任務完了だ。よくやった！」レオンが無線越しに指示を出した。

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帰路はいつもより早く感じられたが、緊張は依然として解けていなかった。メンバーたちはそれぞれ、戦闘の一部始終を頭の中で再生していた。エンジン音と激しい戦闘の音がまだ耳に残っている。レイヴンブルック警察署と特8課の基地に到着すると、チームに重い空気が流れた。肉体的な疲労感は一目でわかったが、それ以上に精神的な疲れが深くのしかかっていた。

戦術室に足を踏み入れると、レオンはすでにそこに立ち、腕を組んで静かに待っていた。その表情は厳しく、鋭く、メンバー一人一人を見つめていた。「何がわかった？」

カイがすぐに答えた。「主要ターゲットは確保しましたが、フェリックスが少し変わったことを発見しました。爆発装置の信号が外部の通信システムと繋がっていたんです。マグナスがそれを確認しました。」

レオンは眉をひそめ、フェリックスに視線を向けた。「外部の信号？」

フェリックスはタブレットをレオンに渡した。「はい、署長。マグナスと私は表面的な部分しか調べていませんが、これは単なる地元の問題ではない可能性があります。もっと大きな何かに繋がっているかもしれません。」

レオンはじっくりと考え込んだ。目を細め、「つまり、これはただのギャングの仕業じゃないってことか。裏で誰かが糸を引いているのか。」

その時、エリスが会話に加わった。「これまで考えていた戦略を見直す必要があるかもしれません。状況は思った以上に複雑です。」

カイはエリスとレオンを交互に見ながら言った。「本当に我々が戦っているのは、何なのか？」

レオンはタブレットをテーブルに置き、しばし黙って考え込んだ。「おそらく、もっと組織的な犯罪ネットワークに直面している。シンジケート、あるいはそれ以上の規模かもしれない。」

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夜が訪れると、レイヴンブルック警察署は低くざわめく会話の音で賑わっていた。特8課のメンバーは疲れきっていたが、他の警察隊は任務の成功を祝っていた。様々なユニットが集まり、特8課の迅速な対応と力強さを称賛していた。その拍手の中で、私は静かに隅に座り、頭を低くして、その声を遠くから聞いていた。誇りに思うべきはずの瞬間なのに、胸の中には鋭い棘のようなものが刺さっているような気がした。

私は任務に参加していなかった。実際、参加を頼まれることすらなかった。心の中に広がっていく虚しさ—それは言葉では言い表せない失望感だった。

「私は一体、ここで何をしているんだろう？」

何度目かの自問自答が頭をよぎった。目の端でカイがエリスと話しているのが見えた。二人は、かすかな微笑みを浮かべて、頼もしく、強そうに見えた。カイは冷静沈着で、いつも最前線に立ち、どんなリスクにも立ち向かう準備ができている。そしてエリスは、地に足がついた戦略家として、不動のリーダーだ。対して私は？

私はただそこに座り、頭を低くして、自分がなぜ今ここにいるのかを考えていた。正直言って、私は無力感に包まれていた。

彼らは外部の信号や、広範な戦略、地域外の脅威について話していた。私はその会話に加わりたくてたまらなかった。自分もこの素晴らしいチームの一員だと感じたかった。しかし現実は…私はその任務の中で何の役にも立っていなかった。彼らが戦い、包囲されそうになった時、私はその場にいなかった。

「私は一番弱いなんだろうな。」

その現実は、どんな考えよりも心に深く突き刺さった。そう、私は特8課の一員でありながら…最も経験が浅く、最も弱く、重大な局面で頼りにされる存在ではなかった。

今日、それが証明された。彼らは戦い、耐え、そして勝利した—私なしで。私はただ後ろで、ラジオ越しに報告を聞いていただけで、何も意味のあることをしていなかった。それが痛かったが、それが真実だ。

「リオラ・ヘリオス、特8課の一員。でも、何のために？」

私は最初の日を思い出していた。あの時はとてもワクワクして、このチャンスを生かそうと感じていた。しかし、それ以来、私は期待よりもプレッシャーを感じることが多くなった。任務を重ねるごとに、自分の準備不足を痛感していた。エリス、カイ、さらにはリス、ルーサー、フェリックス、マグナスといった彼らと並んで立つには、私はまだ力不足だった。彼らは皆、卓越していて経験豊富だが、私は…ただ自分の居場所を探し続けている者に過ぎなかった。

「私はただの足手まといなんだろうか？」その疑問が頭の中をぐるぐると駆け巡っていた。きっと彼らは直接口にすることはないだろうけれど、私はこのチームで何も貢献していないことを自覚していた。

私は膝の上で手を握りしめた。自分に対するフラストレーションと怒りが心の中で膨れ上がるのを感じた。これが私の場所ではない。私がやるべきことは、遠くから見守ることではない。彼らが命をかける中で、私も一緒に戦い、共にその勝利を分かち合いたかった。

でも…今はまだ、そこにいるべきではないと分かっていた。

「いつか…彼らを助けられる時が来る。」そう自分に言い聞かせた。その日はまだ遠いと感じたが、私は諦めずに努力し続けるつもりだった。今、私は強くないかもしれないが、強くならなくてはならない。

リオラ・ヘリオスの物語は、まだ終わっていない。私は学び、訓練し、成長していく。そして、いつか私は彼らと並んで立つことができるはずだ—特8課の中で最も弱いメンバーではなく、彼らが頼りにできる存在として。

今日が私の勝負ではなかったとしても。私は戦い続ける。どんなに失望しても、諦めない。この道こそが私の特8課での旅であり、真の力と経験を得るための道なのだから。

部屋の中央で、まだ熱心に話し合っているチームを見つめた。エリスとカイは自信に満ちた表情で立っていた。いつか、私は彼らのようになれるだろう。そう心に誓った。そして、その日が来たとき、私はもう隅に座っていないだろう。彼らのそばに立ち、共に戦う準備をしている。

「これはまだ始まりに過ぎない。」

新たな決意を胸に、私は立ち上がり、部屋を出た。自分の旅がまだ終わっていないことを実感しながら。しかし、久しぶりに感じた—少し強くなった気がした。