「ですが、臣籍降下の件は本気ですか？王子」

　私は耳を疑った。扉を開かんとする手を必死で抑える。

「誰もが認める妹の剣技。女王に推す声も聞かれる様になりました。ジェイル様。2人きりの兄妹。私が身を引けば丸く収まります。国を割る芽は早目に摘みましょう」

「王にはご相談なされたのですか？性急に決断されては後悔なされますぞ！？」

「既に陛下にはご内諾頂きました。貴方に師事すると決めた時より、私はイスファに仕える身。どうして悔やむ事がありましょう。ジェイル様」

　薄暗がりの執務室。一瞬だけユハルの顔に日が差した。晴々としている。いつもの優しい眼差しだった。私はそのままへたり込む。その先の会話は聞こえなかった。どうやって自室に戻ったか覚えていない。

　998、999、1000。天井の木目を一から数える。私の心は宙を彷徨う。不甲斐ない兄を私が支える―それが自惚れだなんて、到底受け入れられない。柔らかなベッドが今日だけは、不快で堪らず寝室を出て、長い廊下を歩く。

　月の光が差し込む中庭に出ると、ひんやりとした空気が肌を刺す。深い溜息をつきながら、石畳の道をゆっくりと歩く。

　城の門を抜けると、そこは静寂に包まれていた。満月の光が海面を照らし、夜空と海が一体になっているように見えた。波の音だけが、私の心を打ちつける。

　砂浜に腰を下ろし、荒い息を整える。砂の感触が、現実に戻ってきたことを教えてくれる。そんな時だった。物憂げな弦楽器の音色が、遠くから聞こえてきた。ユハルではないか。私は思わず立ち上がり、音源の方へと駆け出した。

「兄さん！」

　弦か止む。

「アリシャ…どうして？」

「それは私の台詞です。何故、私に相談しないのです！臣下に下るなんて！」

「聞いていたのか？」

　痛い所を突かれ、一瞬怯むも構わず畳み掛ける。

「だからなんだと？私に勝てば済む話。御前試合で体裁など気にしなければ良い。どうしてそれができぬのです！」

　ユハルはくるりと背を向けて、声を押し殺して言った。

「その理由は一生お伝え出来ません。アリシャ姫殿下」

　明確な拒絶。私はその場で泣き崩れてしまった。

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