雨に散る恋の傷、星影沈みて縁を嘆く

「秋風に揺れる三人の思い」

夕陽が徐々に沈み、教室には静かな雰囲気が漂っていた。鈴木太白は目の前の問題集を見つめながら、ノートを整理している沖田玉妃に視線を移す。さっきの出来事が無意識のうちに頭の中をよぎっていた。

千葉夕嬌はいつもそうだ。拒絶を許さないような情熱を持って、他人の世界に入り込んでくる。それに比べて、沖田玉妃はまるで心で感じなければならない風景のようだ。注意を引こうとはしないのに、つい見つめてしまいたくなる。

「鈴木君、ほかに宿題はある？」

玉妃の声が太白の思考を遮った。彼女はノートを閉じ、少し尋ねるような目でこちらを見た。

「もうないはずだ。」

太白は問題集を閉じながら平然と答えた。「でも、もし質問があれば、聞いていいぞ。」

玉妃は唇を軽く噛むような仕草を見せ、少し躊躇していた。

「実は……もう一つ聞きたいことがあるの。文章の書き方についてだけど。」

太白は少し驚いた。玉妃の作文はいつも文才があり、論理も整っていると思っていたので、彼女が自分からこの話題を持ち出すとは思わなかった。

「君の文章は十分うまいじゃないか？」

彼はついそう言ってしまった。

「でも、何かが足りない気がするの。」

玉妃の声は少し小さくなった。「たぶん、理屈っぽすぎるのかな。感情が欠けている気がする。」

太白は眉を軽く上げ、しばらく彼女の表情を見つめた。すぐには答えず、自分のノートを開いて空白の部分に数行の言葉を書き込んだ。

「これらの言葉を使ってみるといい。」

彼はノートを彼女に差し出しながら、少し励ますような口調で言った。「枠にとらわれずに、自分の気持ちを表現してみるといい。」

玉妃はノートを受け取り、その言葉に目を通すと、表情が少し和らいだ。

「ありがとう。試してみるわ。」

「結果を気にしすぎるな。自然体でいいんだ。」

太白は何でもないことのように言いながら、窓の外を一瞥した。

外はだんだん暗くなり、教室の明かりが二人を照らして、静けさの中に溶け込んでいた。

「ねえねえ、そんなに真剣にならなくてもいいじゃん。」

千葉夕嬌の声が再び静寂を破った。彼女は飲み物のボトルを手にして教室に入ってきて、気楽そうな表情を浮かべていた。

「宿題終わったんでしょ？ちょっと外に出て歩かない？今の天気、最高だよ。」

「外に？」

玉妃は少し戸惑ったようだった。

「そうだよ、もう息が詰まりそうなんだから！」

夕嬌はウインクしながら笑い、太白に視線を向けた。「ねえ、太白、君も一緒にどう？」

太白はしばらく考えた後、最終的にうなずいた。

「いいだろう。今は特にやることもないし。」

夕嬌は嬉しそうに手を叩きながら言った。

「よし決まり！学校の近くにいい公園があるんだ、ちょっとリラックスしようよ。」

三人は教室を出て、夜の涼しい風が頬を撫でた。街灯が彼らの影を長く伸ばし、交差させていく。公園には紅葉が地面に敷き詰められ、落ち葉は光の下で柔らかい金色に輝いていた。

「ここ、すごくきれいね。」

玉妃は感嘆の声を漏らし、少しほっとしたような表情を浮かべた。

「でしょ？来てよかったでしょ！」

夕嬌は得意げに言いながら、完璧な形の紅葉を摘み取ってきた。「はい、みんなに一枚ずつあげるよ。記念にね！」

太白は紅葉を受け取り、その脆く薄い感触を指先で感じながら、玉妃に視線を移した。彼女は手にした葉をじっと見つめており、その柔らかな目元は何か新しい感覚を抱いているように見えた。

「ねえ、太白。」

夕嬌が突然尋ねた。「君、子どもの頃どんな夢を持ってた？」

太白は一瞬戸惑い、少し考えた後、首を横に振った。

「特にこれといったものはなかった。ただ、平穏な生活が送れたらいいと思ってた。」

夕嬌は「ふーん」と少し不満げにため息をついた後、首を振った。

「つまんないね。玉妃は？君はどう？」

玉妃はしばらく下を向いて考えた後、静かに言った。

「私の夢はね……自分を理解してくれる人を見つけること、かな。」

彼女の声は小さかったが、はっきりと太白の耳に届いた。彼は彼女の伏せられた眉と目を見つめ、心の中に複雑な感情が湧き上がるのを感じた。

秋の夜風は少し冷たさを帯びていたが、不思議と心地よい静けさをもたらしていた。太白は手の中の紅葉を見つめながら、こんな夜が特別な思い出になるかもしれない、とふと思った。