前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

２.謎の負傷者

（―――どうしてこんなところに、貴族が行き倒れてるの！？）

　エマはその場に固まった。

　プラチナブロンドの髪を見れば、貴族の…さらにもっと上、王族の可能性がある人物だということが嫌でも分かる。

　王女の人生のとき、エマは全く同じ髪色だったのだ。

「………」

　エマは気持ちを落ち着かせようと、深呼吸を繰り返した。

　もしかしてあれは人ではなく、人形なのでは？と楽観的な思考で近付いてみる。周辺は暗いので、見間違いかもしれない。

　けれど、ゆっくりと近付けば近付くほど、それが人形などではないということが分かってしまった。

　一目で上質だと分かる生地の服。腰に下がっている宝石のあしらわれた長剣。

　さらりと風に揺れるプラチナブロンドの髪の隙間から、驚くほど端正な顔が見えた。

（まつ毛、長い。絶対に私より長い…）

　年齢は二十代くらいだろうか。

　それにしても、どうしてこんな森の奥に倒れているのかエマには分からなかった。

　この村に用があったとしても、それこそどうしてだろうかと疑問が浮かぶ。

　そこまで考えたところで、エマはふと原因に思い当たる。つい最近ケガをして村に担ぎ込まれた、貴族の男だ。

　ケガの原因は木の枝に引っ掛かったと言っていたらしいが、手当てを手伝った姉のミリアは、「あれは刀傷だと思うんだけど」と不思議そうにしていたのだ。

（刀傷…この人が斬ったとか？それでまた、あの貴族を探してこの森に…？）

　ぐるぐると思考を巡らせてみても、今の状況で確かめることはできない。

　とりあえずエマは、目の前で倒れている青年の周囲を観察してみた。

　すると、外套を羽織っている背中…腰の辺りに、血のような染みが広がっていることに気付いた。

（まさか、この人もケガを…？）

　エマはごくりと喉を鳴らし、失礼します、と呟いてから外套を捲る。

「！」

　エマは思わず目を見張る。ナイフか何かで刺されたような傷が見え、服は血でべっとりと染まっていた。

　青年が自分で処置をしたのか、破れた服の隙間から包帯が見えていたが、その包帯も真っ赤だ。

（年に一度のお祭の前に、どうしてこう立て続けに問題が起きるの…！今世で私は、平凡な人生を生きるって決めてたのに…！）

　ぎゅっと奥歯を噛み締めながら、エマは一度瞼を落とした。

　目の前のケガ人を放り出して逃げ出すことなんて、できるわけがない。

　パッと目を開き、エマは覚悟を決めて青年の頬を何度か叩いて呼び掛ける。反応はない。

　脈はあるので、おそらく気絶しているだけだ。

　どうにかして運びたいが、エマだけでは無理だ。一度村に帰ろうかと振り返る。

「―――エマ！」

　ちょうどそのとき、ランタンを片手に向かってくるセインの姿が見えた。その後ろに、父親のマークの姿も見える。

「エマ、帰るぞ。さすがに森に一人は危険……って、ええ！？誰だよ！？」

「セイン、大声は響く…ええ！？誰！？」

「二人ともうるさい。ちょうど良かった、運ぶの手伝って」

　呆然と立ち尽くしているセインとマークに向かって、エマは言葉を続ける。

「もう、早くしてよ。腰の辺りにひどい傷があるの」

「……待てよエマ、そいつどう見たって貴族だろ？これ以上村に貴族は…」

「そんなこと言ってられないでしょ！このまま放置したら、助からないかもしれないじゃない！」

「エマの言う通りだ、セイン。彼を家へ運ぼう。とりあえず今夜は家に泊めて、明日村長に報告へ行こうか」

　落ち着きを取り戻したマークが、慣れたように青年の体を支えて持ち上げる。

　セインも少しの葛藤の末、マークに手を貸した。

　それでこそ、自慢の家族だとエマは満足げに頷く。

　エマがランタンを持ち、マークとセインが謎の青年をなるべく丁寧に運ぶ。

　家へ戻れば、母親のリディと姉のミリアが、慌てたように駆け寄ってきた。

「エマ！もう、心配したんだから……って誰！？」

「私も誰だか知らないけど、たぶん貴族…王族？分からないけど」

「おおおお王族のお方！？なんでこんな辺ぴな村に…」

「森で倒れてたの。母さん、ケガしてるから診てもらえる？」

　両手で口元を覆っていたリディは、ケガだと聞くとすぐに顔つきを変えた。

　リディはこの村に来る前、王都で医師の助手をしていたのだ。

「ミリア、奥の部屋から清潔なシーツと包帯を。エマ、桶に水を用意して」

「母さん、俺と父さんは？」

「邪魔だから、シーツにその方を寝かせたらあっちへ行っててくれる？」

　にこりと微笑んだリディの無言の圧力に、セインとマークは苦笑いを浮かべる。

　シーツの上に青年を降ろし、そそくさと離れて行った。

　エマがケガの場所を教えると、リディは血に染まった包帯を切って外す。

「これは……刺し傷ね。ご自分で処置されたのかしら？状況は酷くはないけど、出血が多いわね」

「……息してるよね？その人」

「ええ、大丈夫よ。…少し熱があるかしら。冷やしてあげましょう」

　リディがテキパキと手当てをしている間、ミリアはずっと不安そうな顔をしていた。

「姉さん、大丈夫？」

「……助かったのは、素直に良かったと思うけど…この人の目が覚めたとき、私たちはどうなるの？あの貴族と一緒だったら？」

　ミリアの心配は、エマにもよく分かる。助けたところで、“平民のくせに”と不快がられる可能性は大いにあるからだ。

　―――それでも。

「なんとなくだけど、この人は大丈夫な気がする」

　根拠のない自信をエマが口にすれば、案の定ミリアは眉を寄せた。

「どうして？顔が良いから？」

「あははっ、そこ？確かに綺麗な顔立ちだけど…この人がただの貴族じゃなくて、王族の可能性があるから…かな」

　それは、ただのエマの願望のようなものだ。

　前世で王女だったときの家族はみんな、性格が最悪だった。

　だからこそ、今世で生きる時代の王族は、髪の色なんかで他人を差別しない人柄であってほしい。そんな願望があっての言葉だった。

　エマの言葉にミリアは首を傾げ、リディは少し嬉しそうに笑う。

「そうね。貴族や王族だからといって、みんながみんな、同じ考えを持っているわけじゃないものね」

「……母さんが王都にいたときも、良い貴族はいたの？」

「もちろんいたわよ？…よし、これで終わり」

　リディは話しながらも手当てを終え、ふぅ、と息を吐いた。

「二人とも、もう寝なさい。明日は村長さんのところへ一緒に行ってもらうわよ。それに、お祭りの最終準備もあるしね」

「はぁい」

　ミリアは返事をしながら、欠伸を噛み殺した。エマは目の前で眠る青年をじっと見てから、口を開く。

「……私、ここにいる」

「え？」

「もし夜中に目が覚めたら、知らない場所で慌てるかもしれないし」

　ミリアが「どうするの母さん」と言うようにリディに視線を向ける。リディは口元に手を添え、考える素振りを見せてからアッサリと頷いた。

「そう、分かったわ。エマがやりたいようにやりなさい」

「ちょ、ちょっと母さん！？いくらケガ人だからって、男の人と同じ部屋にいるなんてエマが…よし、私も一緒に…」

「姉さん、心配しすぎ。大丈夫、私の腕知ってるでしょ」

　ふふん、とエマが得意気に言ってみせれば、ミリアはしばらくの葛藤のあと、渋々頷いてくれた。

　男一人くらいなら、相手の力を利用して倒せる腕がエマにはあるのだ。

　リディとミリアに笑っておやすみの挨拶をしたあと、エマは壁を背に膝を抱えて座る。

　綺麗に輝くプラチナブロンドの髪を見つめながら、不思議な気分になっていた。

　目の前で眠っているのは、会ったこともない人だ。それなのにどこか、エマは懐かしい気分にさせられる。

（……前世で見慣れた髪色だからかな。今日はやけに、王女のときの自分を思い出しちゃう。家族に笑われ続け、王族として何の役にも立てなかった自分を…）

　やがて、だんだんと瞼が重くなっていくのが分かった。こくりこくりと、エマの頭が傾く。

　静かに落ちていった眠りの中で、エマは幸せな夢を見た気がした。